Affinity Bridge

weiß allerdings nicht, was Sie dort
drinnen zu finden hoffen, Sir Maurice. Es ist im Grunde nur noch eine ausgebrannte
Hülle.«
    Newbury zuckte mit den Achseln. »Ich werde es wissen, wenn ich es
sehe. Vielen Dank für Ihre Unterstützung, meine Herren. Wir werden zurück sein,
bevor der Abend dämmert.« Damit drehte er sich um und bot Veronica seinen Arm.
    Foulkes sah den beiden Ermittlern der Krone hinterher, die sich
gemessenen Schrittes, als befänden sie sich auf einem förmlichen Empfang, zu
dem Trümmerfeld inmitten des grünen Parks begaben und umsichtig einigen noch
rauchenden Wrackteilen auswichen.

5
    Das Wrack der Lady Armitage erinnerte an den Kadaver eines vorzeitlichen Ungetüms. Der mit Gummi
überzogene Stoff, der als Außenhülle diente, war verbrannt und hatte sich in
Streifen abgeschält wie lebende Haut. Nun lagen die Eisenträger frei und
stachen, geschwärzt vom Ruß und der Hitze und verbogen vom Aufprall, wie
abgebrochene Rippenknochen in den Himmel. Das Maschinenabteil im hinteren
Bereich schien noch einigermaßen intakt zu sein, auch wenn man eigentlich nicht
viel erkennen konnte, da es sich durch den Aufschlag tief in die Erde gebohrt
hatte. Die Passagiergondel, die unter dem Rumpf gehangen hatte, war nach oben
und nach hinten getrieben worden, hatte den Bauch des Luftschiffs durchbohrt
und sich stark verformt, wo sie mit den inneren Verstrebungen in Berührung gekommen
war. Hier herrschte ein schreckliches Durcheinander, und Newbury musste sich
sehr zusammenreißen, um einen kühlen Kopf zu bewahren, als sie sich dem Wrack
näherten.
    Immer noch stiegen Dampf und Rauch aus dem Inneren des Ungetüms auf.
Als sie fast vor der verzogenen Außentür der Gondel standen, fühlte Newbury
sich verpflichtet, seine Assistentin noch einmal vor den Gefahren zu warnen,
die ihnen drinnen drohen konnten. »Passen Sie auf, dass Sie nichts berühren.
Vieles könnte nach den Bränden noch sehr heiß sein. Achten Sie auf Ihren Kopf.
Das Wrack hat sich noch nicht gesetzt. Wenn das Metall abkühlt, könnten weitere
Teile des Luftschiffs nach innen zusammenbrechen und uns den Rückweg
abschneiden oder uns sogar verletzen.«
    Er schützte Nase und Mund mit abgewinkeltem Unterarm vor dem
grässlichen Geruch von Tod und verbranntem Gummi. Veronica folgte ihm ohne zu
zögern und hielt sich Newburys Taschentuch vor das Gesicht. Ihr Rock war, wo er
den Boden berührt hatte, schon jetzt voller Schmutz und Ruß, und ihre Stiefel
waren völlig verschmiert. Sie achtete nicht darauf.
    Die Tür der Gondel war stark verformt. Wo es früher einmal einen
geschmückten Eingang und einen Schließmechanismus gegeben hatte, klaffte jetzt
eine schwarze Öffnung. Veronica spähte hinein, konnte aber außer einigen
Eisenträgern nichts entdecken. »Sind Sie sicher, dass dies der beste Zugang
ist?«
    Â»Es scheint mir so, als wäre es der einzige Zugang.« Ein schweifender Blick bestätigte seine Vermutung. »Ich traue diesem
Stokes nicht über den Weg, aber in diesem Fall hat er wohl recht. Lassen Sie
mich vorangehen.« Newbury legte vorsichtig eine Hand auf den Türrahmen. »Immer
noch warm.« Dann packte er mit beiden Händen zu und stieg durch den verzogenen
Metallrahmen hinein. Veronica sah ihm nach, bis er drinnen verschwunden war.
    Â»Ach ja, für Königin und Vaterland, wie man so sagt.« Sie hielt sich
ebenfalls am Rahmen fest und folgte ihrem Vorgesetzten.
    Drinnen fiel es ihr zunächst schwer, sich eine Vorstellung von den
Ausmaßen der Räumlichkeiten zu machen. Sie stand anscheinend in einer Art
Vorraum, doch nach den Bränden und den Verformungen war dies nicht mehr genau
zu erkennen. Die Lady Armitage galt zwar als kleines
Luftschiff, war aber am Boden immer noch ein ungeheuer großes Objekt, und auch
die Passagiergondel war großzügig bemessen. Newbury war schon zu den vorderen
Abteilen unterwegs, wenn ihr Orientierungsvermögen sie nicht trog. Veronica
beobachtete ihn, wie er über geschwärzte Möbel und die noch warme Asche nicht
identifizierbarer Objekte hinwegstieg. Er drehte sich um. »Ich suche die
Pilotenkanzel. Sehen Sie sich ruhig woanders um. Wir treffen uns gleich
wieder.« Sie suchte bereits einen gangbaren Weg durch die Trümmer. »Oh, und
noch etwas, Miss Hobbes.«
    Â»Ja?«
    Â»Seien Sie vorsichtig.«
    Erfreut, dass er sich