Als Mrs Simpson den König stahl
hatte sie zuverlässig in den Schlaf gewiegt, auch wenn sie die Worte damals noch nicht recht verstanden hatte.
Schneller als Hexen, schneller als Feen,
Brücken und Häuser, Flüsse und Seen;
und auf den Weiden die Kühe und Pferde
rasen vorbei wie 'ne Mustangherde;
und Felder und Täler und Berge und Wiesen
brausen vorbei wie stürmische Brisen;
und dann und wann einen Wimpernschlag schnell
ein weißrotes Eisenbahnschrankengestell.
Als die angestrichenen Stationshäuschen der Sussex Downs an ihrem Fenster vorüberflogen, konnte May gerade noch die Lettern auf den Holztafeln erspähen, die der Reihe nach die Städtchen Plumpton, Lewes, Glynde und Berwick ankündigten. Dann begann der Zug endlich abzubremsen, und kleine Wellen der Nervosität durchfluteten sie. Sarah hatte gemeint, ihr würde ein Bubikopf stehen, und ihr vorgeschlagen, ihre dunklen Haare mit Hilfe der unfehlbaren Dose Bleichmittel in eine leuchtend blonde Haarfrisur à la Jean Harlow zu verwandeln. May hatte das Angebot ausgeschlagen, jetzt aber fragte sie sich, ob sie das Richtige getan hatte. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Haarnadeln fest genug saßen.
Am hinteren Ende des Bahnsteigs stand ein Mann im Overall, der eine Tweedmütze in der Hand hielt. Er hob die Hand zum Gruß. May winkte zurück. Da riss ihr ein scharfer Windstoß den schwarzen Samthut vom Kopf, und als sie sich bückte, um ihn aufzuheben, glitten die Nadeln zu Boden, die sie sich zwei Stunden zuvor so sorgfältig ins Haar gesteckt hatte. Jetzt werden sie mich gar nicht mehr ernst nehmen , dachte sie, als sie sich, Haar, Hut und Nadeln jonglierend, wieder aufrichtete und auf den Mann zuging, der neben einem herrlichen Automobil stand.
6
May wartete in der Bibliothek auf Sir Philip. Sie versuchte, ihre aufgewühlten Nerven zu beruhigen, indem sie ihr offenes Taschentuch vor sich flach auf den Tisch legte und die Ecken umlegte, eine auf die andere, sodass das Taschentuch ein immer kleineres Quadrat bildete. Wenn man diesen Schulmädchentrick richtig ausführte, eigentlich mit Papier, erhielt man ein gefaltetes »Himmel und Hölle«, mit dem man das Schicksal vorhersagen konnte. Aber die Ecken des baumwollenen Taschentuchs waren zu unhandlich, als dass sie ihre Form behielten, und kaum hatte May die Ränder flach gedrückt, richteten sie sich schon wieder auf. Sie hatte das Gefühl, auf das Gespräch schrecklich unvorbereitet zu sein. Sie musste erst einmal über das Desaster ihrer Ankunft am Bahnhof hinwegkommen.
Als sie das Ende des Bahnsteigs erreicht hatte, hatte sie dem Mann, der auf sie wartete, zum Gruß die Hand entgegengestreckt. Erst da bemerkte sie sein entstelltes Kinn und eine Nase, die einer zerdrückten Feige ähnelte und ihm schief im Gesicht saß.
»Hooch«, stellte er sich vor. »Mr Hooch.«
»Ich bin May Thomas«, erwiderte sie. »Freut mich, Sie kennenzulernen.«
Während der zehnminütigen Fahrt vom Bahnhof hatte sie es vermieden, das verunstaltete Gesicht zu betrachten, das im Innenspiegel deutlich zu sehen war, und sich stattdessen dem ungewohnten Luxus hingegeben, Passagierin in einem so prächtigen Fahrzeug zu sein. Der vertraute Geruch der polierten roten Ledersitze war tröstlich, der Komfort der Polsterung genügte höchsten Ansprüchen.
Als der Rolls-Royce das Ende der einspurigen Straße erreichte, die nach herrschaftlicher französischer Art von riesigen Ulmen gesäumt war, sah sie aus einer Senke Cuckmere Park auf
tauchen. Die Sussex-Feuersteine hatten die gleiche Farbe wie die Regenwolken, die darüber hinwegzogen, jedes Fenster den gleichen Abstand zum nächsten. Das Eingangsportal war weit geöffnet, und im Türrahmen stand eine Frau in schwarzem Kleid, das fast bis auf den Boden wallte. Sie hatte ihr weißes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, eine altmodische Frisur für eine Frau, die erst Anfang vierzig sein konnte, etwa so alt wie Mays Mutter.
»Guten Tag, Miss Thomas, willkommen in Cuckmere Park. Ich hoffe, Mr Hooch hat sich um Sie gekümmert? Sie im Rolls-Royce abgeholt, denke ich, damit Sie ein Gefühl dafür bekommen, wie er sich fährt?«, fragte sie mit demselben rollenden Akzent, den May am Vortag am Telefon gehört hatte.
May folgte der Haushälterin in eine mit Steinplatten belegte Eingangshalle, wo mitten auf dem Fußboden zwei hirschgroße Hunde schliefen. Die Steinplatten mussten schon vor Jahrhunderten gelegt worden sein, dachte May und wünschte sich, Sam wäre hier, um sich mit seinen
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