Andromeda

seiner endgültigen Form sah das Scoop-Programm den Start von siebzehn Satelliten in eine Umlaufbahn um die Erde vor; sie sollten Organismen sammeln und sie zur Erde zurückbringen. Stone studierte die zusammenfassenden Berichte über die vorangegangenen Starts. Scoop I war ein vergoldeter, kegelförmiger Satellit mit einem Gesamtgewicht von 16,6 Kilogramm. Er wurde am 12. März 1966 vom Luftwaffenstützpunkt und Versuchsgelände Vandenberg in Purisima, Kalifornien, aus gestartet. Vandenberg wird für West-Ost-Umlaufbahnen benutzt, während Kap Kennedy von Ost nach West startet. Vandenberg hat den zusätzlichen Vorteil, daß die Geheimhaltung hier einfacher ist als in Kap Kennedy.
    Scoop I umkreiste die Erde sechs Tage lang, bevor er zurückgeholt wurde. Er landete ohne Zwischenfälle in einem Sumpf bei Athens in Georgia. Leider stellte sich heraus, daß er nur die üblichen irdischen Bakterien mitbrachte. Scoop II verbrannte aufgrund eines Instrumentenfehlers beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre. Auch Scoop III verbrannte, obwohl er mit einem neuartigen Hitzeschild aus Plastik- und Wolfram-Lamellen ausgerüstet war. Die Scoop-Satelliten IV und V wurden unversehrt im Indischen Ozean und in den Vorbergen der Appalachen geborgen, doch enthielt keiner von beiden grundlegend neue Mikroben. Was man isolieren konnte, waren harmlose Abarten von Staphylococcus albus, ein überall auf der menschlichen Haut anzutreffender Keim. Diese Mißerfolge führten zur weiteren Intensivierung der Sterilisation vor dem Start. Scoop VI wurde am Neujahrstag 1967 gestartet. Er enthielt die allerletzten Verfeinerungen nach den Erfahrungen der früheren Experimente. Auf diesen verbesserten Satelliten wurden große Hoffnungen gesetzt. Er ging elf Tage später in der Nähe von Bombay in Indien nieder. Unter strengster Geheimhaltung wurde die 34. Luftlandedivision, damals in Evreux in Frankreich stationiert, zur Bergung der Kapsel befohlen. Diese Vierunddreißigste wurde bei jedem Raumstart in Alarmbereitschaft versetzt, und zwar entsprechend der Vorschriften der »Operation Scrub«; hierbei handelte es sich um einen Plan, der zunächst für den Fall entwickelt worden war, daß eine Mercury- oder Gemini-Kapsel gezwungen sein sollte, in Sowjetrußland oder einem Land des Ostblocks niederzugehen und Hilfe anzufordern. Die Operation Scrub war der ausschlaggebende Grund dafür, in der ersten Hälfte der sechziger Jahre eine einzelne Luftlandedivision in Westeuropa zu belassen.
    Scoop VI wurde ohne besondere Zwischenfälle geborgen. Der Satellit brachte eine bisher unbekannte Form von einzelligen Organismen mit, kokkenähnlich in der Form, gramnegativ, koagulierend und Triokinasepositiv. Sie erwiesen sich jedoch als unschädlich für sämtliche Lebewesen mit Ausnahme von Haushühnern, die nach einer Infektion vier Tage lang gelinde Krankheitserscheinungen zeigten. Bei den Männern von Detrick schwand bereits die Hoffnung auf die erfolgreiche Entdeckung eines tödlichen Stoffes mit Hilfe des Scoop-Programms. Dennoch wurde Scoop VII kurz nach Scoop VI gestartet. Das genaue Datum wird geheimgehalten, dürfte jedoch der 5. Februar 1967 gewesen sein. Scoop VII erreichte sofort eine stabile Umlaufbahn mit einer Erdferne von 507 Kilometern und einer Erdnähe von 358 Kilometern. Diese Bahn behielt der Satellit zweieinhalb Tage lang unverändert bei, dann verließ er aus ungeklärten Gründen plötzlich seine bis dahin stabile Umlaufbahn; es wurde beschlossen, durch Funksignal die Landung einzuleiten.
    Der vorausberechnete Landungspunkt war ein menschenleeres Gebiet im nordöstlichen Arizona.
    Mitten im Flug wurde Stone in seiner Lektüre durch einen Offizier unterbrochen, der ihm ein Telefon brachte und in respektvoller Entfernung wartete, während Stone sprach. »Ja?« Stone kam sich komisch vor. Er war es nicht gewöhnt, während einer Flugreise zu telefonieren. »Hier General Marcus«, meldete sich eine müde Stimme. Stone kannte keinen General Marcus. »Ich wollte Ihnen nur mitteilen, daß alle Mitglieder des Teams herbeigerufen wurden, bis auf Professor Kirke.«
    »Was ist mit dem?«
    »Professor Kirke liegt im Krankenhaus«, sagte der General. »Sie erfahren weitere Einzelheiten sofort nach der Landung. «
    Damit war das Gespräch beendet. Stone gab dem Offizier das Telefon zurück. Er dachte eine Weile über die anderen Mitglieder des Teams nach und überlegte, wie sie wohl reagiert haben mochten, als man sie aus dem Bett warf. Da war zunächst