Antidote à l'avarice

sa poitrine.
    — Mon cher Fortunat, comme je suis heureux de vous voir ! Vous allez me donner les dernières nouvelles.
    — Je n’y manquerai pas, mon oncle. Attendez-vous toujours que l’évêque revienne du conseil général ?
    — Un messager vient de nous annoncer que son retour est prévu pour demain. Le conseil ne s’achève pas avant mardi. Il a dû se passer quelque chose pour qu’il s’en revienne si tôt.
    — Quoi ?
    — Je ne puis le dire mais, comme les affaires du diocèse ne présentent aucune difficulté, ce n’est pas ici qu’il faut trouver la cause de cette précipitation. Marcherons-nous dans les jardins ? Ou au bord de la rivière ?
    — Au bord de la rivière, mon oncle, si cela vous agrée. On y est moins distrait, moins interrompu aussi.
     
    Et tandis que les compagnons de l’évêque se déplaçaient à un rythme plus soutenu qu’à l’accoutumée, le parfum du bercail aux narines, la vie se déroulait sans encombre dans la ville et ses faubourgs. Dans les cuisines du palais, le jeune garde nommé Enrique avalait un repas substantiel censé compenser le déjeuner qu’il avait pris à la hâte.
    — Ce fut vraiment un terrible voyage, annonça-t-il, la bouche pleine de jambon et de pain.
    — Que s’est-il passé ? demanda l’un des aides de cuisine.
    — Tout. On a été attaqués à deux reprises, mais d’abord on a trouvé un blessé au bord de la route, et tout le monde devait le veiller jour et nuit, et maintenant Sor Agnete de Sant Daniel et lui sont tous deux enfermés pire que des bêtes fauves dans les prisons de Tarragone. La moitié de notre groupe n’est pas revenue avec nous…
    Les serviteurs et tous ceux qui traînaient aux cuisines pendant la pause matinale ne perdaient pas une seule miette de ses paroles.
    Aux étages supérieurs du palais, Don Arnau, vicaire général de Gérone – le seul chanoine à ne pas être au courant des dernières nouvelles –, était enfermé avec son secrétaire et attendait le prompt retour de l’évêque. Galceran et son neveu, Fortunat, s’étaient apparemment lassés de leur promenade sur les berges et déambulaient parmi la foule des chalands qui bavardaient et examinaient les denrées proposées sur le marché. Fortunat adressa un clin d’œil à une belle femme qui se tenait à côté de paniers de fruits secs, prit une pleine poignée d’amandes et s’en alla. Elle fronça les sourcils, vit le chanoine et garda pour elle ses récriminations.
    — Quels voleurs ! ces prêtres, murmura-t-elle avant de se mettre en position devant son étal.
    — Mon oncle, disait Fortunat, les choses se déroulent très bien grâce à votre aide et à vos conseils généreux. Cinq maravédis de plus et je serai en état de subvenir à mes propres besoins et de rembourser tout ce que vous m’avez donné.
    — Il n’est pas nécessaire de me rembourser, Fortunat. Vous le savez bien. Il me suffirait que vous ne soyez plus accroché à ma bourse. Quoi que vous puissiez penser, ce n’est pas un chaudron magique qui ne peut être vidé. Je souhaiterais aussi vous voir renoncer à vos menus chapardages. Les marchands présument que je les tolère et cela crée du mécontentement.
    — Certainement, mon oncle, dit le jeune homme d’un ton maussade.
    Il cassait les amandes entre ses dents et en jetait les coquilles à terre.
    — Fortunat, reprit Galceran, j’aimerais en savoir plus à propos de…
    Mais son neveu ne l’écoutait pas. Il s’était approché d’une table où un marchand de sucreries avait disposé ses marchandises. Cinq ou six enfants étaient agglutinés autour de l’étal et l’homme veillait à tenir leurs mains agiles à l’écart de ses articles. Les produits les meilleurs, les plus chers aussi, étaient rangés au fond – des dattes baignant dans l’alcool, fourrées de fruits hachés, de miel et d’amandes, et enrobées de noix en poudre. La main de Fortunat plongea entre deux enfants, saisit une datte et la fourra dans sa bouche avant même qu’on puisse le voir.
    Mais le marchand n’était pas aussi lent que le jeune homme l’avait espéré.
    — Hé ! cria-t-il. Ce voleur en tunique bleu ! Arrêtez-le !
    — C’est moi que tu traites de voleur ? dit Fortunat en se retournant. Je te traînerai devant les juges si tu ne tiens pas ta langue.
    — Je les connais, les petites crapules de ta sorte. Toujours à rôder au marché pour voir ce qu’il y a à dérober. Mais