Armegeddon Rock

und eine lange blauweiße Flammenzunge aussandte, die in das Innere des Ballons hineinleckte und die darin gefangene Luft erhitzte. Jetzt verstand Sandy die Besorgnis wegen des Windes. Als die Hülle sich füllte, hatte sie die Neigung, sich zu verlagern, wobei sie gegen seinen Griff ankämpfte, fast so, als wäre sie ein lebendes Ding; sie zog und stieß dann wieder und schwankte im Wind herum. Die Bodencrew mußte sie ruhighalten; wenn der Ballon sich zu sehr auf die Seite neigte, so daß die Flamme des Brenners tatsächlich den Stoff erreichte, dann würden sie eine Katastrophe auf dem Halse haben. Einmal, als sie sich abrackerten, einen großen kürbisfarbenen Ballon mit einer Kürbislaternen-Zeichnung hochzubekommen, hatte es einen Augenblick den Anschein, als ob genau das passieren würde, aber sie stemmten alle ihre Hacken in den Boden und stoppten die Bewegung irgendwie. Plötzlich schob sich der Kürbis vom Boden hoch und stand auf seinem Korb, und die Flamme ging geradewegs nach oben. Zwei Kürbnisnauten kletterten an Bord, die Bodencrew ließ los, und der Ballon begann seinen Aufstieg und ließ Sandy mit Seilmalen über den Handflächen und so was wie einem Kaktusstachel im Fuß zurück. Er bückte sich und zog ihn heraus.
    Zum Glück hatte der Wind beträchtlich abgenommen, als sie an der Reihe waren, und Faxon bekam sein Fliegendes Auge fast ohne Zwischenfall aufgerichtet. »Diesmal fährst du mit«, sagte Faxon zu Sandy. »Bleib bei mir in der Nähe des Brenners.« Es gab ein kleines bißchen Schwierigkeiten, als der Brenner sich weigerte, aufs Stichwort hin anzuspringen, aber Faxon brachte ihn bald zum Funktionieren, und alles lief wie zuvor. Außer daß diesmal Faxon im Korb stand, als der Ballon hochschoß, und Sandy zuwinkte. »Los, komm.«
    Sandy zögerte und sah nach oben. Faxens Ballon war von lebhaftem Scharlachrot. Er konnte sehen, wie er zu seinem Namen gekommen war. Auf den langen, gefalteten Hüllenbahnen war in doppelter Lebensgröße ein vertrautes Augenzeichen abgebildet, das Sandy sofort wiedererkannte. Das Auge von Mordor. Saurons Emblem in Tolkiens Trilogie.
    Alle brüllten auf ihn ein. Er schaute sich um und sah, daß das Fliegende Auge sich mit dem Wind bewegte und wie ein großer Hund, der an seiner Leine zerrt, an den Leuten riß, die es untenzuhalten versuchten. »Mach zu! « brüllte Faxon wieder und winkte. Sandy rannte zu ihm. Faxon packte seine Hand, und jemand anders legte ihm eine große Hand auf den Hintern und schob, und bevor er es ganz begriff, war Sandy im Korb neben Faxon, die Bodencrew hatte losgelassen, und sie stiegen nach oben.
    Der Gasbrenner gab ein dumpf zischendes Brüllen von sich, aber der Ballon stieg so sacht auf, daß er sich fast gar nicht zu bewegen schien. Es wirkte tatsächlich so, als stünden sie still, während der Boden unter ihnen irgendwie jäh wegstürzte.
    »Was ist mit Tracy und den Kindern?« Sandy erhob seine Stimme, damit Faxon ihn über dem Brenner hören konnte.
    »Verfolger-Crew«, brüllte Faxon zurück. »Sie folgen uns mit dem Lastwagen. Man kann diese Dinger eigentlich nicht steuern. Wir werden sie brauchen, wenn wir runterkommen. Oh, mach dir keine Sorgen, die kommen schon noch dran. Es ist ja nicht so, als wären sie noch nie oben gewesen. Die sind alle alte Hasen. Seit ungefähr fünf Jahren bringen wir das Fliegende Auge ein-oder zweimal die Woche nach oben, wenn das Wetter es erlaubt.«
    Tatsächlich konnte Sandy Tracy Faxon und ihre Kinder unten ausmachen. Sie kletterten gerade in den Pick up und fuhren los, die unbefestigte Straße entlang, wobei sie mehr oder weniger dem vom Wind bestimmten Kurs des Ballons folgten. Aber das Auge stieg höher und wurde schneller, und der Pick up wurde in der Tat schnell zu einem sehr kleinen Punkt. Von hier oben konnte man die ganze West Mesa sehen; die braunen, kahlen Felder, die kreuz und quer verlaufenden Feldwege, die anderen Ballons, die wie leuchtend bunte Spielzeuge weit unter ihnen ausgebreitet lagen. Sandy bekam nur einen der Ballons flüchtig zu sehen, die vor ihnen losgeflogen waren, die Kürbislaterne, jetzt weit draußen im Osten über der Stadt Albuquerque. Er konnte sich nicht vorstellen, wohin die übrigen verschwunden waren.
    »Jetzt siehst du, warum ich dich so früh aus dem Bett jagen mußte«, sagte Faxon. »Frühmorgens ist die beste Zeit zum Aufsteigen. Für gewöhnlich muß man da nicht gegen viel Wind ankämpfen, und die Sonne hat noch keine Gelegenheit gehabt, auf den