Artefakt

haben.«
    Claire starrte ihn an. Inmitten dieses Getöses war er immer noch überzeugt, daß ihr Vorhaben gelingen könnte.
    Hale lächelte. »Besser als hier im Feuer zu sitzen, glauben Sie mir!«
    »Aber ich…«
    »Befehl von Carmody, verstehen Sie?« sagte Hale, und in seine Stimme kam eine Schärfe. »Sehen Sie, meine Dame, ich habe zu tun.«
    Sie nickte stumm und blickte zur offenen Tür hinaus. Oben gab der Kanonier einen weiteren Feuerstoß ab. Sie bemerkte, daß die anderen Männer zum Hubschrauber zurückgekommen waren und in der Deckung des Rumpfes kauerten. Sie kletterte mit Hale hinunter und kroch zu den anderen. Ein hohes Pfeifen kam aus den Wolken, dann ein tiefes, hohles Brüllen.
    »Da ist die Marine«, sagte Hale und grinste. »Halten Sie sich bereit, ja? Ich gehe mit Ihnen, und diese Männer geben uns Feuerschutz. Wir laufen den Hang hinauf, durch die kleine Rinne dort, sehen Sie? Wo es dunkel ist.«
    »In Ordnung.«
    Das pfeifende Kreischen ging in ein Heulen über, als die Jagdbomber auf das Tal herabstießen. Plötzlich sah sie einen mehrere Kilometer entfernt aus der aufreißenden Wolkendecke kommen, schwarz vor dem dunklen Silbergrau. Er sauste in reißendem Gleitflug wie ein Mauersegler durch das Tal. Claire verlor die Maschine aus den Augen, als sie hinter dem Rumpf des Hubschraubers verschwand, dann flammte jenseits davon eine gelbe Sonne auf, und mit einem tiefen Rumpeln stieg ein Feuerball wie von brüniertem Gold in die Nacht auf. Sie stand geblendet und wie erstarrt.
    »He! Los jetzt!« Hale faßte sie beim Arm, und sie stolperte ihm wie betäubt nach.
    Es ging gerade den Hang hinauf, zuerst im Laufschritt, dann durch das lose Geröll am Boden einer Rinne, die bald steiler wurde, so daß sie sich an Sträuchern festhielten und weiterzogen. Die ganze Zeit wollte sie sich nach dem gelben Flammeninferno umsehen, aber sie wagte es nicht; selbst in Stiefeln war es schwierig, zwischen Geröll und anstehendem Gestein brauchbare Tritte zu finden, und sie mußte sich abmühen, um mit Hale Schritt zu halten. Ihre Schatten streckten sich vor ihnen aus, die überlang verzerrten Arme schwangen in riesigen Bogen. Obwohl er geduckt blieb, bewegte sich Hale schnell und gewandt wie eine Gemse durch das steinige Gelände; während Claire immer wieder abrutschte und Steine lostrat, die mit verräterischem Gerassel durch die Rinne abgingen, war von ihm fast nichts zu hören. Allmählich ging das Licht in Orangerot über. Das Napalm war nahezu verbrannt.
    Sie hörte keine Schüsse mehr, kein Gewehrfeuer. Schnaufend folgte sie Hales undeutlicher Gestalt bergauf. Wieder glitt sie im losen Geröll aus und schrammte sich im Fallen das Gesicht. Der trockene, würzige Duft des mediterranen Buschwalds füllte ihre Nase, und dann wehte ein anderer Geruch vom Tal herauf, wie Feuerzeugbenzin. Napalmdämpfe, mutmaßte sie, während sie sich aufwärtsmühte.
    Die Rinne verengte sich weiter oben zu einem steilen, schroffen Einschnitt. Sie blickte zurück und sah Männer bei den ausgebrannten Resten des ersten Hubschraubers. Offenbar versuchten sie bereits, die Haltekabel loszumachen.
    Ein Stück weiter rechts lag das brennende Lager. Ringsum hatte der Buschwald Feuer gefangen, und graue Rauchwolken hingen über einem wachsenden orangefarbenen Kreis.
    »In Ordnung, hier ist es richtig«, rief Hale mit gedämpfter Stimme zu ihr zurück. Er hatte in einer Senke knapp unter dem Kamm des Höhenzuges haltgemacht. Sie schätzte ihre Entfernung vom Hubschrauber auf dreihundert Meter. Nur noch vereinzelte Brandherde waren von der Feuersbrunst übrig geblieben und reichten kaum aus, das Tal zu erhellen.
    Während sie den Rest des Weges hinaufkletterte, bemerkte sie zu ihrer Verblüffung, daß sie sich an das Steigen gewöhnt hatte und kaum außer Atem war. Sie kletterten über eine Felsbank und blickten vom Kamm hinab zum Ufer.
    Ein trüber blauer Lichtschein breitete sich wie ein Fächer von der Basis des steilen Kliffs seewärts aus und erhellte das unruhige Wasser von unten. Die sonst nachtschwarze See vermochte das tiefe Leuchten nicht zu ersticken. Wie ein lebendes Wesen dort unten, dachte sie. Wie ein urzeitlicher Gott.
    Sie überblickte den Horizont. Wo war die Watson? Seemeilen entfernt, wahrscheinlich, und ohne Positionslichter.
    »Sieht so aus, als hätten Sie recht«, flüsterte Hale.
    »Und John ist irgendwo da unten.«
    »Was? Wer?«
    »Ist die Verbindung mit den Männern in der Höhle wiederhergestellt