Artefakt

hatte es an der Rice-Universität als Nebenfach belegt. Doch für ihn war Physik im besten Fall eine ideale Welt sauberer Lösungen, Folgerungsketten, mathematischer Folgerichtigkeiten. Wie die meisten Mathematiker war er Platoniker, ein Anhänger des Glaubens, daß die sichtbare Welt ein unvollkommener Ausdruck der unterliegenden kristallinen Ordnung sei, eines mathematischen Plans; hätte man ihn jedoch darauf angesprochen, so würde er jedes derartige Etikett entrüstet zurückgewiesen haben, da er wußte, daß es als unzulässig vereinfachend galt. Seine Instinkte jedoch waren eine andere Sache.
    Er bückte sich und betrachtete das Artefakt. In der hellen Beleuchtung schien jedes Detail bedeutsamer, voller versteckter Hinweise. Die Handlampe hatte Schatten auf eine Seite geworfen, während sie eine andere erhellt hatte, und nun, in der gleichmäßigen Ausleuchtung, wirkte die Widersinnigkeit des Bernsteinzapfens um so erstaunlicher. Er legte Hand an die drehbare Plattform des Sockels und drehte den Block gegen den Widerstand des Gewichts ein wenig weiter, um besser sehen zu können.
    »He! Was soll das?« rief Fred hinter seinen Instrumenten.
    John hörte Sprangle antworten, ehe er selbst etwas sagen konnte: »Nichts. Ich habe Eichungen überprüft.«
    Fred sagte: »Nun, etwas hat das Geräusch unterbrochen.«
    Sprangle hob den Kopf. »John, sind Sie auf die Verkabelung gestiegen, oder was?«
    John stand auf. »Nein, ich glaube nicht – Augenblick. Ich habe den Klotz ein wenig gedreht.«
    »Ja? Nun, das sollten Sie nicht tun, solange die Messung läuft, doch andererseits sollte es nichts ausmachen. Fred, werfen Sie einen Blick auf die Amperemeter.«
    »In Ordnung. Ich dachte, vielleicht…«
    »Abe, Fred, achten Sie auf die Ablesungen!« sagte John, und behutsam drehte er die Plattform in die Stellung zurück, die sie zuvor gehabt hatte.
    »Das Geräusch ist wieder da«, sagte Fred.
    »Was haben Sie gemacht, John?«
    »Ich habe das Artefakt in die Stellung zurückgedreht, die es vorher eingenommen hatte.«
    Sprangle kam zu John herum. »Sehen Sie?« John drehte die Plattform ein kleines Stück.
    »Geräusch fällt ab«, sagte Fred.
    Sprangle murmelte: »Ein Signal ohne… verdammt! Das Ding ist ja radioaktiv!«
    »Ich… ich habe nie daran gedacht, das zu überprüfen«, sagte John.
    »Nun, gewiß – wer würde es tun? Fred, an dieser Rückseite muß eine heiße Stelle sein. Was wir aufnehmen, sind Röntgenstrahlen, die aus dem Klotz kommen – bei Gott!«
    Sie versammelten sich um den Detektor und drehten die Sockelplattform langsam vor und zurück. Die Masse des Blocks erforderte einen gleichmäßigen, kräftigen Druck, und John geriet bald ins Schwitzen. »Da!« rief Fred. »Maximale Intensität.«
    »Der Detektor zeigt genau auf diesen Stöpsel in der Rückseite des Würfels«, sagte Sprangle. »Es muß Pechblende darin sein.«
    »Pechblende?«
    »Ein schwarzes, glänzendes Mineral, ein Oxid. Enthält Uran oder Radium. Ein natürlicher Röntgenstrahler.«
    »Und davon ist was in dem Stöpsel?«
    »Wahrscheinlich. Vielleicht hat man es als Färbemittel verwendet, was weiß ich.«
    Die beiden standen auf, Sprangle grunzend und mit gerötetem Gesicht. John bemerkte, daß Sprangles Bauch, gut versteckt unter einer Wollweste, selbst bei dieser geringen Anstrengung kugelig hervortrat. Der Professor schnaufte. »Ich denke mir, Dr. Anderson wird das faszinierend finden, aber für uns ist es ungünstig.«
    »Warum?«
    »Wir werden Sorge tragen müssen, daß diese Pechblende unsere Messungen nicht verfälscht. Sie sendet das Hundert-, vielleicht Tausendfache dessen aus, was unser Prüfgerät an Röntgeneinheiten ausstrahlt.«
    »Drehen Sie doch einfach den Klotz um. Er wird den Detektor abschirmen.«
    Sprangles Miene hellte sich auf. »Natürlich. Er ist massives Gestein, das wird zur Abschirmung reichen.« Zu Fred gewandt sagte er: »Achten Sie auf die Emission, während wir den Block drehen! Und geben Sie mir die integrierten Ablesungen!«
    Langsam drehten die beiden den Block, während Fred die Werte nannte. Die Rate der Strahlungsintensität fiel um über dreihundert, als sie den Block um neunzig Grad gedreht hatten, was der Mitte der benachbarten Seitenfläche entsprach. Sie blieb niedrig, bis die Frontseite in Sicht kam. Darauf begann sie wieder anzusteigen.
    »Hier stimmt was nicht«, sagte Sprangle irritiert. »Die Ablesungswerte sollten weiter sinken.«
    »Noch einmal zurück!« sagte John. »Vorsichtig –