Auf den Flügeln des Adlers

schweren Geschosse in die Hügel, wo sie in Fontänen von Schrapnellkugeln explodierten.
    Jedes Mal, wenn in den Hügeln schmutzige Säulen aus Erde und Rauch aufstiegen und in der Luft in sich zusammenfielen, wurde in den Reihen der Infanterie Beifall laut. Die vorderen Reihen der Briten, die den sich zurückziehenden Guerillakämpfern am nächsten waren, feuerten kontrollierte Salven auf die Berge ab. Rauch, Staub, Lärm und die allgegenwärtige, austrocknende Hitze des wüstenhaften Landes rollten über das Rechteck hinweg, das immer wieder anhielt, damit Gewehre und Kanonen der Armee ihr Ziel fanden.
    Patricks erfahrenes Ohr hörte das kaum vernehmbare, seufzende Pfeifen feindlichen Feuers. Die Kugeln der Derwische, die auf diese Entfernung kaum noch Durchschlagskraft besaßen, fielen in das Rechteck. Hinter ihm fluchte ein Kolonialsoldat wütend, weil er dachte, sein Kamerad hätte ihn gegen die Schulter geboxt. Dann merkte er, dass ihn eine verirrte Derwisch-Kugel getroffen hatte, und sein Ärger verwandelte sich in Schrecken. Er war verwundet! Ein anderer jaulte plötzlich auf und hüpfte ein paar Meter, bevor er merkte, dass man ihn in den Fuß geschossen hatte.
    Ihre Kameraden hoben die Verwundeten auf und trugen sie zu den Lazarettwagen. Das Rechteck erhielt den Befehl zum Vorrücken, konnte aber in dem zerklüfteten Gelände der mimosenbestandenen Hügel nur mit Mühe die Formation halten.
    Patrick fluchte leise über diesen Befehl. Sie hätten ebenso gut in die Zareba auf der anderen Seite von Tamai zurückkehren können. Es war offensichtlich, dass die »Fuzzy-Wuzzies«, wie die Briten die Derwische wegen ihrer buschigen schwarzen Haarschöpfe nannten, nicht die Absicht hatten, General Grahams Wunsch zu erfüllen. Der Vormarsch konnte sich endlos hinziehen, die Armee marschieren, bis ihr die Vorräte ausgingen oder bis sie der Mut verließ. Nein, schloss Patrick, für einen Krieg wie diesen, in dem der Feind dem Riesen immer wieder in die Waden biss und damit seine Entschlusskraft unterminierte, war diese Methode nicht geeignet.
    Private MacDonald schien seine Gedanken gelesen zu haben. »Glaub nicht, dass diese Marschiererei was bringt«, knurrte er. »Wir könnten uns genauso gut in Suakin mit ihren Frauen amüsieren.«
    Patrick grinste. Er dachte mehr an einen Spaziergang durch die engen Gassen der Hafenstadt am Roten Meer mit ihren weiß getünchten Lehm- und Steinhäusern. Vielleicht fand er auf den Basaren afrikanische Kunstgegenstände. Seine kurze Bekanntschaft mit Catherine hatte sein Interesse an der Archäologie geweckt.
    »Da könnten Sie Recht haben, Private MacDonald«, stimmte er zu, setzte aber sogleich pflichtgemäß eine Ermahnung hinzu, wie es sich für einen Offizier gehörte. »Allerdings können uns die Geschlechtskrankheiten in diesem Teil der Welt mehr schaden als die Kugeln, mit denen uns die Fuzzy-Wuzzies im Moment beschießen.«
    Angus antwortete nicht. Er hatte seine eigene Ansicht über das Leben. Das Soldatendasein lehrte einen, sich nicht um den nächsten Tag zu kümmern, der nach einer verlorenen Schlacht vielleicht niemals kam. Das Beste am Kilt war, dass er offenbar für Soldaten erfunden worden war, die es mit der fleischlichen Lust eilig hatten und sich nicht mit umständlichem Gefummel an englischen Hosen aufhalten wollten. Eine solche Mahnung zur Vorsicht konnte nur von einem Soldaten stammen, der hoffnungslos in sein rehäugiges Mädchen zu Hause verliebt war, dachte er. Oder von einem verheirateten Mann, der den Zorn seiner Frau mehr fürchtete als den Tod.
     
    Nachdem sie den ganzen Tag durch die kahlen Hügel hinter Tamai marschiert waren und sich Scharmützel mit den zurückweichenden Kriegern von Osman Digna geliefert hatten, erhielten sie Befehl, kehrtzumachen und sich in das Versorgungslager bei McNeill’s Zareba zurückzuziehen – an jenen Ort, von dem sie am Morgen aufgebrochen waren. Obwohl die eifrigen australischen Freiwilligen offenkundig enttäuscht waren über diese Order, freuten sie sich auf einen kühlen Abend innerhalb der Verteidigungsanlagen und eine Nacht ungestörten Schlafs.
    Es war nicht alles verloren. Die Ehre war gerettet, denn es war australisches Blut geflossen. Während ihre Ohren noch vom Kriegslärm dröhnten, machten sie kehrt und marschierten auf demselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Unterwegs sahen sie Rauch über den letzten noch stehenden Häusern von Tamai aufsteigen. Graham hatte die völlige Zerstörung befohlen.