Auf der Straße nach Oodnadatta

markante Punkte gehabt, doch jetzt kam mir alles ziemlich fremd vor. Also blieb mir nichts anderes übrig, als zu wenden und meiner Fahrspur bis zu dem Punkt zu folgen, wo wir die falsche Richtung eingeschlagen hatten. Erst jetzt kam mir das Märchen von Hänsel und Gretel in Erinnerung. Zu spät. Ich hätte auf meinem Weg vom Cooper Creek zum Lake Massacre ein paar Wegweiser für die Rückfahrt aufstellen sollen. Nach zwei Stunden war ich mir sicher, meine alte Fahrspur wiedergefunden zu haben. Ich ermahnte Burke, einen Mann, der sich mehrere tausend Kilometer durch unbekanntes Gebiet geschlagen hatte, auf den Kompass und die nur schwer auszumachende Fahrspur zu achten, und musste innerlich darüber grinsen.
    Als Nächstes war ein Radwechsel fällig, den meine Fahrgäste neugierig und mit gespannten Mienen verfolgten. Der Anblick der beiden platten Reifen in ihren Halterungen auf der Ladefläche trug nicht gerade zu meiner Beruhigung bei. Zwar hatte ich noch Ersatzschläuche und Flickzeug, aber eine solche Komplettreparatur würde unangenehm viel Zeit kosten. Ich hoffe, dass dies die letzte Reifenpanne war. Während ich noch mit dem Radwechsel beschäftigt war, begann King zu stöhnen und sich den Bauch zu halten, dann übergab er sich. Vielleicht war es gar nicht die Menge an Essen, sondern er vertrug die Fahrt auf der schwankenden und ruckelnden Ladefläche des Pickup nicht. Burke konnte kaum noch laufen, so stark war sein Knöchel angeschwollen, von dem ich nur hoffte, dass er nicht gebrochen war. Nun, zumindest würde er schneller Hilfe erhalten als Patton. Die beiden Vorfälle kosteten uns allerdings so viel Zeit, dass an ein Erreichen des Dig Tree an diesem Abend nicht mehr zu denken war. Doch zumindest bis zum Cooper Creek wollte ich es noch schaffen. Nach meiner Rechnung, ich überprüfte noch einmal meine Aufzeichnungen, dürften es nicht mehr als zehn Kilometer bis dorthin sein. Auch die Vegetation deutete darauf hin. Die Büsche standen dichter und zahlreicher, vereinzelte Bäume fristeten ihr recht knorriges Dasein, und große Spinnifexflecken deuteten auf Wasser hin. Ein Stück weiter vorn erhob sich ein riesiger Termitenhügel, an den ich mich noch genau erinnern konnte. Ich lenkte den Wagen rechts daran vorbei, rutschte aber dennoch mit dem rechten Hinterrad in die glücklicherweise nicht allzutiefe Auswaschung, die ich auf meiner Hinfahrt hatte umgehen können. Neben mir stöhnte Burke auf, denn er war bei meinem heftigen Lenkmanöver und dem abrupten Gasgeben, um den Wagen aus dem Loch herauszubekommen, nach vorne gerutscht und mit dem verletzten Fuß gegen den Schalthebel gestoßen. Von der Ladefläche hörte ich Geräusche und Fluchen, die darauf hindeuteten, dass King sich wieder einmal erleichterte. Ich fummelte mir mit einer Hand eine Zigarette aus dem Päckchen, das vor mir auf dem Armaturenbrett lag, und steckte sie mir an. Als Nächstes überflog ich die Instrumente. Alles war in Ordnung. Lediglich die Tankanzeige bewegte sich immer mehr auf den roten Bereich am unteren Rand zu. Aber darauf hatte ich beim besten Willen keinen Einfluss. Entweder der Sprit reichte, oder wir würden zu Fuß weiter müssen.
    »Wie weit ist es noch bis zum Lager?« Burke hatte diese Frage an den letzten beiden Tagen in regelmäßigen Abständen wiederholt.
    »Ich denke, so um die dreißig Meilen«, gab ich langmütig zurück.
    »Wann werden wir da sein?«
    »Heute nicht mehr«, antwortete ich. »Wir haben zu viel Zeit verloren. Bei Nacht zu fahren hat keinen Zweck. Ich kann dann nichts sehen, und wir würden uns nur noch einen Platten einhandeln.«
    Er schaute mich verständnislos an.
    »Noch einmal das Rad wechseln, weil es kaputt ist«, erklärte ich ihm, ohne mir die Mühe zu machen, ihn auf den Umstand hinzuweisen, dass ich kein intaktes Reserverad mehr hatte. »Wir fahren noch bis zum Cooper Creek und übernachten dort. Dann ist es morgen nur noch ein kurzes Stück, das wir ohne Probleme schaffen.«
    Burke nickte, wobei ich nicht sagen konnte, ob es ihm nun passte, oder ob er sich nur in das Unvermeidliche fügte.
    Nachdem wir mit der untergehenden Sonne den Cooper Creek erreicht hatten, war es nicht schwer, meinen alten Lagerplatz zu finden. Während ich mich um das Feuer und das Abendessen kümmerte, stürzten sich Wills und King ins Wasser und tollten wie die Kinder darin herum. Da wurde mir zum erstenmal bewusst, dass diese ausgemergelten Greise junge Männer Mitte zwanzig waren. Auch Burke, der auf