Auf gluehenden Kohlen

sinken. »Ihr Vater hat mir alles erzählt, als er mich bat, Sie einzustellen. Um ehrlich zu sein, ich war dagegen. Nicht, weil ich für Dicks Versuche, Ihre Seele zu retten, kein Verständnis hätte. Ich wollte einfach meine Kanzlei nicht aufs Spiel setzen, bloß weil ihr Vater sich um ihre Rettung bemüht.«
    »Wenn Sie mich hier nicht haben wollten«, fragte Peter gereizt, »warum haben Sie mich dann trotzdem engagiert?« Geary faltete seine Hände im Nacken, lehnte sich zurück und musterte Peter ohne Groll.
    »Ich bin ihrem Vater sehr viel schuldig. Und die Überwachung ihres Aufenthalts in der Vorhölle trägt ein bisschen davon ab. Aber ich habe Dick klargemacht, dass ich Sie fallenlasse wie eine heiße Kartoffel, wenn Sie Scheiße bauen. Ich besitze Ehrgefühl, aber kein Fünkchen Sentimentalität. Verstehen wir uns?« Peter nickte.
    »Gut«, sagte Geary. »Und nun erzähle ich Ihnen, wie das Leben hier in Whitaker so läuft. Es gibt in dieser County fünfzehn Anwälte in privaten Kanzleien. Fünf davon arbeiten bei Sissler, MacAfee & Petersen. Sie übernehmen alle Verteidigungen bei Versicherungsansprüchen in Whitaker und den fünf Countys drumherum. Die Jungs machen das dicke Geld. Die anderen zehn Anwälte, darunter meine Wenigkeit, nicht. Wir streiten uns um die Krümel. Mal einen gelegentlichen Fall von Körperverletzung. Ein netter alter Kerl rammt seine Kiste in die Kiste irgendeines anderen netten alten Kerls. Ich setze Testamente auf, ich erledige Scheidungen. Wenn's hier rein spaziert kommt und nicht allzu viel Vorarbeit verlangt, bin ich dabei.
    Und Verbrechen. Aber Verbrechen zahlen sich nicht aus, nicht blo ß für den Verbrecher. Sie fragen sich wahrscheinlich, wie ich mir diese Palastgemächer hier leisten kann. Na, ich werde Ihnen das Geheimnis verraten. Vor ungefähr fünfzehn Jahren beschloss der Staat, die Armenverteidigung auszuschreiben, und ich war der erste und schnellste. Seitdem habe ich die Lizenz für die Countys Whitaker, Blaine und Cayuse. Damit verdiene ich die festen Kosten und einen kleinen Überschuss. Es ist leicht verdientes Geld, und ich habe die Absicht, mir das zu bewahren. Und hier betreten Sie die Szene. Sie werden der Perry Mason von Whitaker County werden.« Peter erfasste tiefe Niedergeschlagenheit. Er hatte doch nicht Jura studiert, um in dem Morast namens Strafrecht herum zu gammeln. Echte Anwälte verklagten auf Millionen oder wickelten riesige geschäftliche Transaktionen ab. Auf einer Skala von eins bis zehn, wobei zehn die angesehenste Art juristischer Praxis war, lag Strafrecht bei minus zweiundsiebzig.
    »Ich hoffe, mein Vater hat meine Fähigkeiten nicht falsch dargestellt, Mr. Geary«, sagte Peter zögernd. »Einen Kriminalfall habe ich nie behandelt.«
    »Peter, wir reden hier nicht über Jahrhundertverbrechen. Es geht um Ladendiebstähle bei J. C. Penney, Fahren im Suff: Die meisten dieser Fälle werden außergerichtlich geklärt, und der Rest könnte von Forrest Gump erledigt werden. Ihr Dad hat mir von ein paar Fällen erzählt, die Sie selbst vertreten haben, und von einigen, bei denen Sie der zweite Mann waren. Ich möchte sagen, dass Sie wahrscheinlich im Augenblick einer der erfahrensten Anwälte der Stadt sind. Also, machen Sie sich wegen Kleinkram nicht ins Hemd. So also sieht's hier bei mir aus«, sagte Geary und grabbelte auf seinem Schreibtisch herum, bis er eine Zigarette fand. »Ihr Arbeitszimmer ist nebenan.« Eine Rauchwolke wehte über den Schreibtisch, und Peter hielt die Luft an, um die stinkenden, krebserregenden Abgase nicht einatmen zu müssen. »Die Wände sind dünn wie Papier, deshalb brauchen wir keine Gegensprechanlage. Machen Sie's sich bequem. Lesen Sie sich die zwanzig Fälle auf Ihrem Schreibtisch durch. Legen Sie sich das Strafgesetzbuch auf die rechte Seite, die Verfassungen der Vereinigten Staaten und des Staates Oregon auf die linke und das Strafrechtshandbuch der Anwaltskammer des Staates Oregon in Reichweite. Sollten Sie irgendwelche Fragen haben, versuchen Sie, nur damit nicht auf die Nerven zu gehen. Ich bin sehr beschäftigt.« Peter zog ein verdutztes Gesicht. Geary grinste hämisch. »Willkommen in der Wirklichkeit, mein Sohn. Und schönen Tag noch. Jetzt hauen Sie ab. Ich muss in den neunten Kreis der Hölle und gegen den Teufel um Elmo Judds Seele kämpfen.«
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    Das Whitaker State College war 1942 als Landwirtschaftliche Hochschule f ür Ost-Oregon gegründet worden, hatte aber inzwischen auch in bescheidenem