Australien 02 - Der Sternenleser

nur noch ein sich zwischen hohen Abhängen hindurchschlängelnder Bach war, und schließlich war der Weg ganz von flachen, übereinander getürmten Felsplatten versperrt, über die glitzerndes Wasser hinunterrann.
    »Endstation, meine Herren!«, rief Gardiner und ließ das Boot rückwärts auf eine Stelle zuhalten, an der eine Felsplatte in tiefes Wasser abfiel.
    Willstead und Silk stiegen aus und drehten sich um, damit sie dem Gouverneur behilflich sein konnten, der seine eckigen Glieder jedoch erstaunlich behände über das Dollbord hob.
    »Vielen Dank, meine Herren, aber ich komme schon zurecht, wie Sie sehen.«
    Er blickte zu den steilen Ufern rechts und links hinauf, wo die Felsen an manchen Stellen von vergangenem Hochwasser glattgerieben worden waren, und setzte sich schon in Bewegung, während er noch über die Schulter Befehle erteilte.
    »Vielen Dank, Leutnant Gardiner, in drei Tagen erwarte ich Sie genau an dieser Stelle. So, Hauptmann Silk, darf ich Sie bitten, an meine Seite zu kommen? Wir beide werden vorangehen. Leutnant Willstead, würden Sie die Güte haben, uns zu folgen? Leutnant Rooke, seien Sie so freundlich, die Nachhut zu bilden und Aufzeichnungen über unserer Marschroute zu machen. Sergeant, Sie und die Gefreiten werden den Wildhüter begleiten.«
    Rooke lachte laut auf, weil er dachte, der Gouverneur hätte einen seiner seltenen Witze gemacht, doch dieser wandte sich auf seine kantige Art zu ihm um und durchbohrte ihn mit einem kalten Blick. Rooke hielt sich schnell die Hand vor den Mund und tat so, als müsse er husten.
    Wildhüter! Dieses Wort ließ ihn an die vornehme Gesellschaft denken, mit der Lancelot Percival James an der Akademie herumgeprahlt hatte: Fasane und Rotwild in einem kunstvoll angelegten und dem Auge schmeichelnden Park, fröhliche Bauersleute, die sich an die Mütze tippten, wenn der Gutsherr an ihnen vorüberritt.
    Doch New South Wales war kein Landsitz. Seiner Majestät Untertanen mussten auf einer kleinen trostlosen Lichtung am Rande des Unbekannten ausharren. Das Land ringsumher schien völlig unfruchtbar zu sein und keinerlei Nahrung zu bieten, weder Nutzpflanzen noch genießbare Tiere, und der Wildhüter war ein Krimineller, dem man ein Gewehr überlassen hatte.
    Die Gruppe formierte sich und marschierte hinter dem Gouverneur her. Rooke am hinteren Ende sah die wippenden Tornister seiner Vordermänner, die ständig die Köpfe einziehen mussten, um den elastischen Zweigen der Sträucher auszuweichen. Der Sträfling, der sie alle überragte und dessen muskulöser Oberkörper fast sein abgetragenes kariertes Hemd sprengte, bahnte sich rempelnd einen Weg durch alles, was ihm in die Quere kam. Sein Tornister und der des Gouverneurs, den er ebenfalls trug, wirkten auf seinem Rücken wie Kinderspielzeug.
    Der Gouverneur hatte angekündigt, dass sie genau in Richtung Westen gehen würden, doch der Trupp musste ständig nach Norden oder Süden abweichen, um undurchdringliches Dickicht mit umgestürzten und von Gesträuch überwucherten Bäumen oder sumpfige Wasserläufe zu umgehen, die zu breit zum Überqueren waren. Sie kletterten Abhänge hinunter, an denen sie mit den Beinen im Gestrüpp hängenblieben, kämpften sich auf der gegenüberliegenden Seite steile Felshänge hinauf, auf deren anderer Seite sich die nächste Schlucht vor ihnen auftat.
    In der einen Hand den Kompass, in der anderen sein Notizbuch, den Bleistift hinters Ohr geklemmt, zählte Rooke am hinteren Ende der Reihe seine Schritte und hielt jede Richtungsänderung schriftlich fest. Auf die leeren Seiten hatte er schon im Voraus Spalten eingezeichnet: Anzahl der Schritte. Marschrichtung . Während er nun die Zahlen in die Spalten eintrug, stellte er fest, dass die Worte Marsch und Richtung mit der Realität eigentlich nichts zu tun hatten.
    Wie ein verschwommenes Bild mit lauter namenlosen Dingen zog die Landschaft an ihm vorbei. Baum. Eine andere Art Baum. Ein Strauch. Eine andere Art Strauch. Weiße Blume. Gelbe Blume. Rote Blume . Die Namen der Dinge nicht zu kennen, ließ ihn sich wieder wie ein Kind fühlen. Es erinnerte ihn daran, wie er damals auf dem Kiesstrand unterhalb des Round Tower über seiner Kieselsteinsammlung gekauert hatte: großer Stein, kleiner Stein, heller Stein, dunkler Stein .
    An einem von hohem Schilf gesäumten Bach ließ der Gouverneur Halt machen, um dort das Nachtlager zu errichten. Nachdem Rooke sich hingehockt und den Tornister von seinem verschwitzten Rücken abgenommen