Australien 02 - Der Sternenleser

hatte, fröstelte er in der abendlichen Kühle, die sich schon über die Wälder senkte.
    Er beobachtete, wie der Sergeant dem Sträfling widerstrebend eine Flinte und einen Beutel Schrot reichte. Der Mann nahm das Gewehr – das in seiner riesigen Pranke wie ein Spielzeug aussah – und wog den Schrotbeutel in seiner Hand. Dann lächelte er mit rosigen Lippen durch seinen Bart.
    »Wenn Sie was zum Abendessen wollen, Sir, brauche ich aber ein gehöriges Quantum Schrot mehr als das bisschen hier!«, sagte er.
    »Halt die Klappe, Mann«, begann der Sergeant, doch der Gouverneur fiel ihm ins Wort: »Geht in Ordnung, Sergeant, Brugden soll kriegen, so viel er braucht.«
    Mit zusammengekniffenen Lippen schüttete der Sergeant noch etwas mehr Schrot dazu. Brugden grinste breit und ließ dabei seine kräftigen weißen Zähne sehen.
    »Danke, Sergeant«, sagte er. »Meinen allerherzlichsten Dank, Sir.«
    Der Sergeant sah ihm nach, wie er mit geschultertem Gewehr und wiegendem Gang den Bach hinabstolzierte und einen langen Schatten übers Gras warf. Während der Überfahrt, dachte Rooke, hätte man diesem Sträfling nicht einmal ein Taschenmesser gegeben, um damit sein Brot zu schneiden. Der missmutig dreinblickende Sergeant sah aus, als hätte er gerade denselben Gedanken.
    Der Gouverneur bemerkte, wie Rooke dem sich mit großen Schritten entfernenden Mann nachblickte.
    »Man muss sich den örtlichen Gegebenheiten anpassen, Mr. Rooke«, sagte er. »Ich kenne Brugden von zu Hause, er war Wildhüter des Herzogs von Portland, bevor er bedauerlicherweise mit dem Gesetz in Konflikt geriet. Er ist zwar ein rauer Geselle, aber ich habe selbst gesehen, wie er aus hundert Schritt Entfernung eine Ringeltaube trifft.«
    »Und was ist, wenn er sich aus dem Staub macht, Sir?«, warf Willstead ein.
    Der Gouverneur bedachte ihn mit einem ironischen Blick. »Ja, Leutnant Willstead, was, wenn er sich aus dem Staub macht. Können Sie mir vielleicht sagen, wo er da wohl hingehen sollte?«
    Willstead blinzelte nur, ohne eine Antwort zu wissen.
    Rooke setzte sich auf einen Baumstamm und holte sein Notizbuch hervor, um die gezählten Schritte und die Kompassdaten auszuwerten. In der Annahme, es könnte ihm in der Wildnis nützlich sein, hatte er vor seiner Abreise in Portsmouth die Church Street mit Schritten ausgemessen, während Anne mit einem Stück Kreide neben ihm hergelaufen war und jeden seiner Schritte markiert hatte. Die durchschnittliche Länge der Schritte von Leutnant Daniel Rooke betrug dreiunddreißig Zoll.
    Hier, wo sie abwechselnd durch die Gegend stolperten, kraxelten und auf allen vieren krochen, brauchte er nicht so präzise zu sein. Wie Euklid würde er mit einer Behauptung beginnen und, wo er nun schon einmal am Über-den-Daumen-Peilen war, könnte er die Rechnung auch gleich einfach machen: Nehmen wir für jeden Schritt sechsunddreißig Zoll .
    Als er alles berechnet hatte, zeichnete er ihre Marschroute in die Kartenskizze ein, die er von der Gegend angefertigt hatte. Eine merkwürdige Zickzacklinie, die eher der Bahn eines Käfers glich als der eines Sonderkommandos der königlichen Streitkräfte.
    Als er aufstand, um die Skizze zum Gouverneur hinüberzutragen, stellte sich ihm Silk in den Weg.
    »Na, wie viele Meilen sind’s, Rooke? Wie weit in westlicher Richtung?«
    Rooke deutete auf den Punkt, an dem die Zickzacklinie endete.
    »Nach meiner Berechnung befinden wir uns vierfünfachtel Meilen südwestlich von der Stelle, an der wir das Boot verlassen haben«, antwortete er.
    »Vierfünfachtel? Alle Achtung, Leutnant, du bist wirklich ein Genie!«
    Silk drehte sich zu Willstead um, der sich Schuhe und Gamaschen ausgezogen hatte, auf einem umgestürzten Baum hockte und vorsichtig seine Blasen betastete.
    »Schauen Sie mal, Willstead, ist das nicht unglaublich? Rooke kann exakt bestimmen, wo wir uns hier befinden.«
    Mit einer gezierten Bewegung tupfte er mit dem Zeigefinger genau auf die Stelle, an der die punktierte Linie endete.
    Willstead warf nur einen flüchtigen Blick auf das Blatt.
    »Grandios«, sagte er. »Gratuliere, Rooke.«
    Er versuchte gar nicht zu verbergen, dass ihn seine Blasen mehr interessierten als eine Linie auf einem Blatt Papier. Silk musterte ihn mit starrem Mund und leicht eingezogenem Kinn. Genau dieselbe Miene setzte er auch auf, wenn Rooke eine Frage zu ausführlich beantwortete. Unmut war das passende Wort dafür, dachte Rooke, wenn Silk auch zu freundlich und zu gentlemanlike war, um sich zu