Autofab

und
    schoß
hinauf in den Himmel. Der Rüssel drehte sich und änderte
seinen Krümmungswinkel; jede Kugel wurde mit leicht
veränderter Flugbahn herauskatapultiert.
    »Wie weit die wohl fliegen?« überlegte Morrison.
    »Je
nachdem, wahrscheinlich. Sie verteilt sie völlig wahllos.«
O’Neill schob sich behutsam vorwärts, aber der Mechanismus
nahm keinerlei Notiz von ihm. An der hoch aufragenden Felswand klebte
eine zerdrückte Kugel; der Rüssel hatte sie aus Versehen
direkt gegen den Berg geschleudert. O’Neill kletterte hinauf,
holte sie sich und sprang wieder herunter.
    Bei
der Kugel handelte es sich um einen zertrümmerten
Maschinenbehälter, klitzekleine Metallelemente, zu winzig, um sie
ohne Mikroskop zu analysieren.
    »Jedenfalls keine Waffe«, meinte O’Neill.
    Der
Zylinder war geborsten. Zunächst konnte er nicht erkennen, ob das
auf den Aufprall oder bewußte innere Mechanismen
zurückzuführen war. Aus dem Riß sickerte ein Rinnsal
aus Metallteilchen. O’Neill hockte sich hin und untersuchte sie.
    Die
Teilchen bewegten sich. Mikroskopisch kleine Maschinen, kleiner als
Ameisen, kleiner als Nadeln, die energisch, zielstrebig arbeiteten
– etwas konstruierten, das aussah wie ein winziges Rechteck aus
Stahl.
    »Sie
bauen«, sagte O’Neill ehrfürchtig. Er stand auf und
schlich weiter. Etwas abseits, am anderen Ende der Rinne, stieß
er auf eine niedergegangene Kugel, die mit ihrem Bau bereits viel
weiter war. Offenbar war sie schon vor einiger Zeit abgeschossen worden.
    Sie
hatte so große Fortschritte gemacht, daß man etwas erkennen
konnte. Obgleich winzig, war ihnen das Gebilde doch vertraut. Die
Maschinen bauten die zerstörte Fabrik im kleinen nach.
    »Tja«,
sagte O’Neill nachdenklich, »jetzt sind wir wieder da, wo
wir angefangen haben. Ob das nun besser oder schlechter ist… ich
weiß es nicht.«
    »Die sind mittlerweile bestimmt schon überall auf der
    Welt«, sagte Morrison, »landen und machen sich an die Arbeit.«
    O’Neill
kam ein Gedanke. »Vielleicht sind ein paar davon sogar für
Fluchtgeschwindigkeit eingerichtet. Wär doch nett –
Autofab-Systeme im ganzen Universum.«
    Hinter ihm verspritzte der Rüssel weiter seinen metallenen Samenstrom.

    Kundendienst

    Es wäre ratsam zu erklären, was Courtland machte, kurz bevor es an der Tür klingelte.
    In
seiner todschicken Wohnung auf der Leavenworth Street, wo Russian Hill
zu den flachen Weiten von North Beach hin abfällt und
schließlich in die Bay von San Francisco übergeht, saß
David Courtland über eine Reihe von Routineberichten gebeugt,
einen Ordner mit den technischen Daten einer ganzen Woche, den
Ergebnissen der Mount-Diablo-Tests. Als Forschungsdirektor von
Pesco-Farben befaßte Courtland sich mit der relativen Lebensdauer
verschiedener Lasuren, die von seiner Firma hergestellt wurden. Die
behandelten Schindeln hatten 564 Tage lang in der kalifornischen Hitze
gebrutzelt und geschmort. Jetzt war es an der Zeit, zu sehen, welcher
Porenfüller der Oxidation standgehalten hatte, und die
Produktionspläne dementsprechend zu ändern.
    In
seine komplizierten Analysedaten vertieft, überhörte
Courtland die Klingel zunächst. In einer Ecke seines Wohnzimmers
spielten sein Bogen-Hi-Fi-Verstärker, Plattenspieler und Boxen
eine Schumann-Symphonie. Seine Frau Fay spülte in der Küche
das Geschirr vom Abendessen. Die beiden Kinder Bobby und Ralf lagen
bereits in ihren Etagenbetten und schliefen. Courtland griff nach
seiner Pfeife, lehnte sich einen Augenblick zurück, vom
Schreibtisch weg, fuhr sich mit schwerer Hand durchs schüttere
graue Haar… und hörte die Klingel.
    »Verdammt«,
sagte er. Irgendwie fragte er sich, wie oft es wohl schon
schüchtern geläutet hatte; trübe, unterschwellig entsann
er sich mehrerer Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Der lose
Haufen von Berichten flackerte und verschwand vor seinen müden
Augen. Wer, zum Teufel, war denn das? Auf seiner Uhr war es erst halb
zehn; deswegen konnte er sich also kaum beschweren.
    »Soll ich aufmachen?« rief Fay aus der Küche.
    »Ich
geh schon.« Müde stand Courtland auf, stopfte die
Füße in seine Schuhe und schleppte sich quer durchs Zimmer,
vorbei an Couch, Stehlampe, Zeitschriftenständer, Plattenspieler
und Bücherregal zur Tür. Er war ein stämmiger Techniker
in mittleren Jahren, und er konnte es nicht ausstehen, wenn ihn jemand
bei der Arbeit störte.
    Im
Treppenhaus stand ein ihm unbekannter Besucher. »Guten Abend,
Sir«, sagte der Besucher,