Azteca

au Seigneur Pactli
et à moi-même. »
    Elle eut un petit rire joyeux. « Alors, je suis d’accord. Je ne
sais pas si tu me rends service, mais il faut que tu le fasses venir ici.
    — Je me suis permis d’écrire la lettre que voici, sur une peau de
cerf très fine, avec les instructions habituelles : minuit à la porte de
l’est. Si vous voulez bien y mettre votre nom et y joindre votre bague, Madame,
je pourrai presque vous promettre que le jeune homme reviendra avec le canoë
qui lui apportera ce message.
    — Comme tu es malin, Qualcuie ! », me dit-elle en posant
la lettre sur une table basse où il y avait un pot de peinture et un roseau
pour écrire. Comme toutes les filles Mexica, elle ne savait ni lire, ni écrire,
mais étant de la noblesse, elle connaissait au moins les symboles de son nom.
« Tu sais où est amarré mon acali. Va apporter ça au barreur et dis-lui de
partir demain dès l’aube. Je veux que mon petit Pactli soit ici demain
soir. »
    Dans le couloir, je trouvai Chimali et Tlatli qui m’attendaient et
Tlatli me dit d’une voix tremblante : « Est-ce que tu te rends compte
de ce que tu fais, la Taupe ? » Et Chimali me demanda sur un ton un
peu plus assuré : « Sais-tu le sort qui sera réservé au Seigneur
Joie ? Viens voir. »
    Je descendis derrière eux l’escalier de pierre qui menait à leur
atelier. Il était bien aménagé, mais, étant en sous-sol, il était éclairé nuit
et jour par des lampes et des torches et on avait un peu l’impression de se
trouver dans un cachot. Les artistes travaillaient ensemble à plusieurs statues
et j’en reconnus deux. Celle de l’esclave Niez-Hueyotl, en pied et grandeur
nature, était déjà moulée et Chimali avait commencé à la peindre avec des
couleurs qu’il confectionnait lui-même.
    « C’est très ressemblant, leur dis-je, sincèrement. Elle va
sûrement plaire beaucoup à Poupée de Jade.
    — Je n’ai pas eu de mal pour la ressemblance, déclara modestement
Tlatli. Je me suis basé sur ton dessin qui est excellent et j’ai moulé l’argile
sur le vrai crâne.
    — Peut-être, mais mon dessin n’était pas en couleur, dis-je. Et
maître Pixquitl, lui-même, n’avait pas su les rendre. Je te fais mes compliments,
Chimali. »
    Là aussi, j’étais sincère. Les statues de Pixquitl étaient peintes de
couleurs sans nuances : une teinte de cuivre pâle uniforme pour la peau,
une teinte noire pour les cheveux, et tout à l’avenant. Tandis que Chimali
avait rendu la couleur de la peau par toute une gamme de tons, comme dans la
réalité : le nez et les oreilles, un soupçon plus foncé que le reste du
visage et les joues un peu plus roses. Même le noir des cheveux brillait par
endroits d’un reflet brunâtre.
    « Elle sera encore plus belle après la cuisson, me dit Chimali.
Les couleurs se fondent davantage. Ah ! regarde ça, la Taupe. » Il me
montra le dos de la statue ; dans le bas du manteau de l’esclave, Tlatli
avait gravé son emblème de faucon et Chimali avait apposé son empreinte
sanglante.
    « On ne risquera pas de se tromper », dis-je, d’un ton
neutre.
    Je me tournai vers l’autre statue. « Celle-ci, c’est Chose
Délicate.
    — S’il te plaît, la Taupe. Nous aimerions autant ne pas connaître
le nom des… euh… des modèles.
    — C’était bien plus qu’un nom », murmurai-je. Seules la tête
et les épaules étaient moulées dans l’argile. Mais elles étaient placées à
hauteur réelle, car en dessous, il y avait des os, ses os, son propre
squelette, maintenu droit par-un piquet fixé à l’arrière.
    « J’ai des problèmes », me dit Tlatli, comme s’il avait
affaire à un bloc de pierre qui présenterait un défaut imprévu. Il me montra le
croquis que j’avais fait sur la place du marché, le premier portrait que
j’avais exécuté, de Chose Délicate. « Ton dessin et le crâne m’ont été
très utiles pour la tête, et le colotli, l’armature, me donne bien les
proportions du corps, mais…
    — L’armature ? demandai-je.
    — Oui, le support interne. Toute statue de cire ou d’argile doit
avoir une armature, de même qu’un cactus pulpeux est maintenu par une structure
de bois à l’intérieur. Existe-t-il une meilleure armature pour une statue que
le squelette authentique ?
    — En effet, dis-je. Mais dis-moi, comment as-tu fait pour avoir ce
squelette ?
    — C’est Dame Poupée de Jade qui nous les donne. Ils viennent de