Azteca

d’émettre un murmure qui ressemblait à celui d’un
immense ventre affamé.
    « Je peux répartir équitablement le maïs entre chacun d’entre
vous, poursuivit Cuauhtemoc et vous en tirerez peut-être un dernier et frugal
repas, ou bien alors, nourrir un peu mieux nos guerriers et leur donner des
forces pour se battre jusqu’au bout. Je ne vous donne pas d’ordre. Je vous
demande seulement de choisir et de prendre une décision. »
    Pas un son ne lui répondit.
    « Je viens de faire remettre des ponts sur la chaussée du nord.
L’ennemi attend prudemment à l’autre bout, en se demandant quelles sont nos
intentions. J’ai pris cette mesure afin que tous ceux qui voudront partir
puissent le faire. J’ignore ce que vous trouverez à Tepeyac – un soulagement ou
la Mort Fleurie – mais je supplie ceux qui ne peuvent pas combattre de saisir
cette occasion de quitter Tenochtitlán. Ce ne sera ni une désertion, ni un aveu
de défaite et vous n’aurez pas à avoir honte. Au contraire, vous permettrez à
notre ville de résister le plus longtemps possible. Je n’ai rien d’autre à vous
dire. »
    Personne ne partit en hâte ou le cœur léger. Tout le monde pleurait et
se lamentait tout en reconnaissant que Cuauhtemoc avait raison. Cette nuit-là,
la ville se vida des plus vieux, des trop jeunes, des infirmes, des prêtres, de
tous ceux qui ne pouvaient pas se battre. Portant des ballots où ils avaient
mis leurs biens les plus précieux, les habitants des quatre quartiers de Tenochtitlán
convergèrent vers le marché de Tlatelolco et franchirent la chaussée.
    A l’autre bout, ils ne furent pas accueillis par des coups de tonnerre.
J’ai appris par la suite que les Blancs étaient restés indifférents devant leur
arrivée et que la population de Tepeyac, bien qu’elle fût elle-même
prisonnière, leur donna à manger, à boire et les abrita.
    Dans Tenochtitlán ne restèrent que Cuauhtemoc, les seigneurs de sa cour
et de son Conseil, la famille de l’Orateur Vénéré, quelques médecins et
quelques chirurgiens, tous les chevaliers et les guerriers en état de se battre
et quelques vieux entêtés comme moi qui n’avaient pas été trop affaiblis par le
siège et qui pourraient toujours tirer l’épée le cas échéant. Il resta
également des jeunes femmes en bonne santé et une vieille femme qui, malgré mon
insistance, refusa de quitter le lit de souffrance où elle était clouée depuis
quelque temps.
    « Il vaut mieux que je reste ici, m’avait dit Béu, plutôt que
d’obliger des gens qui peuvent tout juste marcher à me porter. De plus, je n’ai
pas besoin de manger beaucoup ; je pourrais aussi bien ne plus manger du
tout et ma maladie durera peut-être moins longtemps. Toi aussi, Zaa, tu as un
jour refusé de t’en aller. Tu avais dit que tu souhaitais assister aux événements
jusqu’au bout, et elle ajouta avec un pauvre sourire : Après toutes les
folies que tu m’as fait endurer, tu ne peux me refuser de me laisser partager
celle qui sera probablement la dernière. »
    Devant la soudaine évacuation de Tenochtitlán et l’apparence squelettique
de ceux qui en étaient sortis, Cortés conclut très justement que ceux qui
étaient restés devaient être considérablement affaiblis. Aussi, dès le
lendemain, il passa de nouveau à l’attaque. Cela commença par la plus violente
pluie de projectiles que nous ayons jamais reçue. Il espérait sans doute que
nous continuerions à nous terrer longtemps après que l’averse ait cessé.
Lorsque les canons du rivage se turent, les bateaux qui patrouillaient du côté
nord de l’île se mirent à mitrailler cette partie pendant que des fantassins
envahissaient la jetée sud.
    Cependant, ce qu’ils découvrirent fit s’arrêter net les premiers rangs.
En effet, nous avions posté partout où l’ennemi risquait de débarquer les plus
gros d’entre nous, les plus replets du moins, comparés aux autres. Les
assaillants les virent déambuler tranquillement en mordant dans une cuisse de
chien ou de lapin et en rotant de satisfaction. Si les soldats s’étaient ;
approchés, ils auraient vu que cette viande avait une épouvantable couleur verte.
Ensuite, une meute d’individus bien plus décharnés surgit des ruines des
maisons en lançant des javelots. Bien des envahisseurs succombèrent et les
autres furent attaqués par des macquauitl et par des flèches. Ceux qui en
réchappèrent se replièrent jusqu’à la terre ferme et