Barnabé Rudge

masque de la
sympathie, elles déployèrent contre lui une tactique si habile et
si raffinée, que quand Dolly, remise de sa défaillance, embrassa
son père avec tendresse, comme pour rendre témoignage à sa bonté,
Mme Varden exprima le solennel espoir que cela lui servirait
de leçon pour le reste de sa vie, et qu'il rendrait toujours
dorénavant un peu plus de justice au mérite des femmes, désir que
Mlle Miggs, par des reniflements et des quintes de toux
alternatifs plus éloquents que le plus long discours, témoigna
partager entièrement.
    Mais la grande joie du cœur de Miggs fut que
non seulement elle recueillit tous les détails de ce qui était
arrivé, mais qu'elle eut le suprême délice de les communiquer à
M. Tappertit, pour mettre sa jalousie à la torture : car
ce gentleman, vu l'indisposition de Dolly, avait été prié de souper
dans la boutique, et son repas lui avait été apporté là par les
belles mains de Mlle Miggs en personne.
    « Oh, Simmun ! dit la jeune
demoiselle ; les étranges choses qui se sont passées
aujourd'hui ! Oh ! miséricorde, Simmun ! »
    M. Tappertit, qui n'était pas de très
bonne humeur, et à qui Mlle Miggs déplaisait, surtout quand
elle plaçait sa main sur son cœur tout haletant, parce que son
manque de contour n'était jamais plus apparent, lui lança une
œillade du style le plus superbe, et ne daigna pas montrer la
moindre curiosité.
    « Je n'ai jamais vu pareille chose, ni
qui que ce soit non plus, poursuivit Miggs. S'occuper d'elle !
en voilà une idée ! Faire attention à elle, comme si ce
n'était pas perdre son temps ! Quelle plaisanterie ! Hé,
hé, hé ! »
    Voyant qu'il s'agissait d'une dame,
M. Tappertit invita d'une façon hautaine la belle amie à être
plus explicite, et à lui apprendre ce qu'elle entendait par
elle.
    « Eh mais, cette Dolly, dit Miggs en
donnant à ce nom un accent oratoire des plus aigus ; mais, ma
parole d'honneur, Joseph Willet est un brave jeune homme, et il la
mérite ; ça, c'est positif.
    – Femme ! dit M. Tappertit en
sautant à bas du comptoir où il était assis, prenez
garde !
    – Ciel, Simmun ! cria Miggs, avec un
étonnement affecté ; vous m'effrayez à mourir. Qu'est-ce qu'il
y a ?
    – Il est des cordes dans le cœur humain,
dit M. Tappertit en brandissant en l'air le couteau qui lui
servait à couper son pain et son fromage, qu'il vaut mieux ne pas
faire vibrer. Voilà ce qu'il y a.
    – Oh ! très bien, si vous êtes en
colère, dit Miggs, lui tournant le dos comme pour s'en aller.
    – En colère ou pas en colère, dit
M. Tappertit, la retenant par le poignet, qu'entendez-vous par
là, Jézabel ? Qu'alliez-vous me dire ?
répondez-moi. »
    Nonobstant cette incivile exhortation, Miggs
fit volontiers ce dont elle était requise, et lui raconta comme
quoi leur jeune maîtresse, étant seule dans les prairies passé la
brune, avait été attaquée par trois ou quatre hommes de grande
taille, qui l'auraient enlevée et peut-être assassinée, si Joseph
Willet n'était survenu à temps, ne les avait mis, de sa seule main,
tous en fuite, et ne l'avait délivrée, ce qui le rendait l'objet de
la durable admiration de ses semblables en général, et de l'éternel
amour de la reconnaissante Dolly Varden.
    « Très bien, dit M. Tappertit en
respirant fortement, lorsque l'histoire eut été achevée, et
rebroussant ses cheveux jusqu'à ce qu'ils se tinssent roides et
droits sur le haut de sa tête ; ses jours sont comptés.
    – Oh ! Simmun !
    – Je vous le répète, dit l'apprenti, ses
jours sont comptés. Laissez-moi ; allez-vous-en. »
    Miggs partit sur son ordre, mais peut-être
moins par docilité que par envie d'aller glousser de rire toute
seule à son aise. Lorsqu'elle eut donné carrière à sa gaieté, elle
retourna dans la salle à manger, où le serrurier, stimulé par le
bonheur de se sentir enfin tranquille et par Toby, était devenu
causeur, et semblait disposé à passer gaiement en revue les
incidents de sa journée. Mais Mme Varden, dont la religion
pratique (chose assez commune) était volontiers de l'ordre
rétrospectif, coupa court à ses causeries en déclamant contre les
péchés qu'entraînent « des régalades comme celle
d'aujourd'hui, » et en soutenant qu'il était grandement
l'heure d'aller au lit. Elle alla donc au lit avec une physionomie
aussi farouche et aussi lugubre que celle du lit d'apparat du
Maypole ; et le reste de