Barnabé Rudge

l'établissement alla également au lit
bientôt après la maîtresse.

Chapitre 23
     
    Le crépuscule avait fait place à la nuit
depuis quelques heures, et il était plus que l'après-midi dans ces
quartiers de la ville que le monde consent à habiter, car le monde
était alors, comme maintenant, retiré dans des dimensions très
restreintes et logé à son aise dans un espace circonscrit, quand
M. Chester s'étendit sur un sofa, dans son cabinet de toilette
au Temple, s'amusant à la lecture de quelque livre.
    Il s'habillait par intermittences, pour se
donner moins de mal à la fois, et, comme il avait déjà fait la
moitié de la besogne, il était à prendre un long repos.
Complètement vêtu, quant à ses pieds et à ses jambes, dans la plus
correcte mode du jour, il avait encore le reste de sa toilette à
faire. L'habit était étendu comme un élégant épouvantail, sur son
chevalet spécial ; le gilet était déployé de la façon la plus
avantageuse ; les divers articles de parure étaient séparément
étalés dans l'ordre le plus attrayant ; et néanmoins il
restait assis là, ses jambes pendillant entre le sofa et le
parquet, les yeux fixés sur son livre avec autant d'attention que
si toutes ces belles choses ne lui donnaient seulement pas la
tentation de se lever.
    « Sur mon honneur, dit-il en levant enfin
ses yeux au plafond, de l'air d'un homme qui réfléchit sérieusement
à ce qu'il vient de lire ; sur mon honneur, voilà bien la plus
capitale composition, les pensées les plus délicates, le code de
morale le plus distingué, les plus gentlemanesques sentiments qu'il
y ait au monde. Ah ! Ned, Ned, si vous vouliez seulement
former votre esprit par de tels préceptes, nous ne pourrions que
nous entendre à merveille sur toutes les questions qui viendraient
à s'agiter entre nous ! »
    Cette apostrophe fut adressée, comme le reste
de la remarque, au vide de l'air, car Édouard n'était pas présent,
son père était tout seul.
    « Milord Chesterfield, dit-il en appuyant
doucement sa main sur le livre, lorsqu'il le déposa, si j'avais
seulement pu profiter de votre génie assez tôt pour former mon fils
sur le modèle que vous avez laissé à tous les pères sages, nous
serions riches à présent l'un et l'autre. Shakespeare était
incontestablement très distingué dans son genre ; Milton a du
bon, quoique prosaïque ; lord Bacon est profond, un vrai
connaisseur : mais l'écrivain qui doit être à jamais l'orgueil
de son pays, c'est milord Chesterfield. »
    Il redevint pensif, et le cure-dent fut mis en
réquisition.
    « Je me croyais vraiment un homme du
monde passablement accompli, poursuivit-il ; je me flattais
d'être suffisamment versé dans tous ces petits arts et ces grâces
qui distinguent les hommes du monde des rustres et des paysans, et
séparent leur caractère de ces sentiments horriblement vulgaires
qu'on appelle le caractère national. En dehors de toute prévention
naturelle en ma faveur, je croyais pouvoir me rendre cette justice.
Et pourtant, dans chaque page de cet écrivain éclairé, je trouve
quelque séduisante hypocrisie que je n'avais jamais rencontrée
auparavant, quelque principe supérieur d'égoïsme auquel j'étais
absolument étranger. Je rougirais tout à fait de moi-même devant
cette prodigieuse créature, si ses principes mêmes ne nous
apprenaient à ne rougir de n'importe quoi. Quel homme
étonnant ! Quel véritable grand seigneur ! Un roi ou une
reine peut faire un lord, mais le diable seul et les Grâces peuvent
faire un Chesterfield. »
    Les hommes qui sont pétris de fausseté et de
perfidie essayent rarement de se dissimuler ces vices ; et
toutefois, en se les avouant à eux-mêmes, ils prétendent aux vertus
qu'ils feignent le plus de mépriser. « Car, disent-ils, il y a
de l'honnêteté à confesser la vérité. Tous les hommes sont comme
nous ; seulement ils n'ont pas la candeur d'en
convenir. » Plus de tels hypocrites affectent de nier que la
sincérité existe sur la terre, plus ils voudraient qu'on crût
qu'ils la possèdent sous sa forme la plus hardie ; et c'est
ainsi qu'à leur insu ces philosophes rendent à la vérité un hommage
qui mettra contre eux les rieurs au jour du jugement.
    M. Chester, après avoir exalté son auteur
favori par cet élan d'enthousiasme, reprit son livre dans l'excès
de son admiration ; et il se disposait à continuer la lecture
de cette sublime morale, quand il fut troublé par un bruit