Barnabé Rudge

grande
difficulté qui tenait surtout à ce qu'elle était d'une haute
taille, et lui d'une taille exiguë, peut-être aussi à cette
particularité dans sa conformation physique qu'il avait déjà
qualifiée, il finit par la porter au haut de l'escalier, la planta
encore, comme un parapluie ou une canne, juste devant la porte de
sa chambre, et la laissa tranquille.
    « Libre à lui d'être froid autant qu'il
le voudra, dit Miggs, qui revint à elle dès qu'elle se vit
seule ; mais je suis dans sa confidence, et il ne peut pas
m'en empêcher, non, non, fût-il vingt Simmuns à lui tout
seul ! »

Chapitre 10
     
    C'était par une de ces matinées si fréquentes
au commencement du printemps, lorsque l'année volage et changeante
en sa jeunesse, comme toutes les autres créatures de ce monde, est
encore incertaine si elle doit reculer jusqu'à l'hiver ou avancer
jusqu'à l'été, et, dans son doute, incline tantôt vers l'un, tantôt
vers l'autre, tantôt vers tous les deux à la fois, courtisant
l'été, au soleil, et s’attardant avec l'hiver, à l'ombre. Bref,
c'était par une de ces matinées où le temps est, dans le court
espace d’une heure chaud et froid, humide et sec, clair et sombre,
triste et gai, désenchanteur et réconfortant, que John Willet qui
s’endormait tout doucement auprès du chaudron de cuivre fut
réveillé par le bruit des pas d'un cheval, et que, donnant un coup
d’œil à la fenêtre, il aperçut un voyageur de belle apparence
s'arrêter à la porte du Maypole.
    Ce n'était pas un de ces jeunes gens dégagés
qui demanderaient un pot d'ale épicée, et se mettraient tout aussi
à leur aise que s’ils se faisaient servir un muid de vin ; un
de vos jeunes casseurs d'assiettes qui ne respectent rien, et qui
pénétreraient même dans le comptoir, ce solennel sanctuaire, pour
donner au vieux John une tape sur le ventre, et s'informer s’il n'y
aurait pas quelque jolie fille dans la maison, où c'est qu'il cache
ses petites chambrières, avec cent autres impertinences de ce
genre ; un M. Sans-Gêne qui décrotterait ses bottes sur
les chenets dans la salle commune, et ne se montrerait pas
difficile pour trouver les crachoirs, un de vos jeunes fous qui
s'en viennent exiger des côtelettes impossibles, et commander des
sauces qu'on n'a jamais vues ni connues. C'était un gentleman
rassis, grave, tranquille, un peu au delà du printemps de la vie,
se tenant droit encore, malgré cela, et mince comme un lévrier.
Bien monté sur un double poney alezan, il avait l’assiette
gracieuse d'un cavalier expérimenté, quant à son équipement,
quoique exempt des affectations alors en vogue, il était beau et
bien choisi. Il portait une redingote d’un vert plus clair
peut-être qu'on ne s'y serait attendu de la part d'un monsieur de
son âge, avec un petit collet de velours noir, poches et parements
garnis, le tout d'une façon élégante, son linge, aussi, était de
fine étoffe, travaillé sur un riche dessin aux poignets et aux
devants, et d'une blancheur irréprochable. Quoiqu'il semblât, à en
juger d'après la boue qu'il avait ramassée sur la route, venir de
Londres, son cheval n'était pas moins lisse ni moins frais que la
perruque gris de fer et la queue de son maître. Ni l'homme ni
l'animal n'avaient un poil de dérangé, et, sauf les taches de ses
basques et de ses guêtres, ce monsieur, avec sa figure fleurie, ses
dents blanches, son costume régulier et propret, et son calme
parfait, aurait pu tout aussi bien sortir de faire exprès sa
toilette afin de venir, à la porte du vieux John Willet, poser pour
un portrait équestre.
    Bien entendu que John n'observa pas d'un seul
coup d'œil tous ces détails caractéristiques ; il y mit du
temps au contraire, il les recueillit un à un, brin à brin, après
bien des suppositions et de sérieuses réflexions avant de se
décider. Soyons francs : s'il eût été troublé tout d'abord par
des questions et des ordres, il lui aurait fallu au moins une
quinzaine pour prendre note de tous les renseignements que nous
venons de donner ; mais il arriva que le monsieur, étonné de
l'aspect de la vieille auberge, ou des pigeons dodus qui la
saluaient dans leur vol rapide, ou du mai élevé au faîte duquel une
girouette, en mauvais état depuis quinze ans, exécutait une
perpétuelle promenade au son criard de sa propre musique, resta en
selle quelque temps à regarder autour de lui en silence. Voilà
pourquoi John, debout, la main sur la