Barnabé Rudge

chose aussi évidente,
répliqua Salomon, que le nez de Parkes sur sa figure.
    M. Parkes, dont le nez était fort gros,
le frotta, et eut l'air de considérer ceci comme une personnalité.
C'est qu'ils se battront dans cette chambre. Rien de plus commun,
vous le savez par les journaux, que les duels des gentlemen dans
les cafés, sans témoins. L'un d'eux sera blessé ou peut-être tué
dans cette auberge.
    – Alors c'était un cartel que la lettre
dont Barnabé fut le porteur, hein ? dit John.
    – Contenant une bande de papier avec la
mesure de son épée dessus, je paierais une guinée, répondit le
petit homme. Nous connaissons le caractère de M. Haredale.
Vous nous avez raconté ce que Barnabé avait dit de ses regards,
quand il revint. Croyez-moi, je suis dans le vrai. Maintenant,
attention. »
    Le flip n’avait pas encore eu de saveur. Le
tabac n’avait été qu’un vil produit du sol anglais, comparé à son
parfum d’à présent. Un duel dans la grande vieille chambre au
premier étage, et le meilleur lit de l'hôtel commandé d'avance pour
le blessé !
    « Mais sera-ce à l'épée ou au
pistolet ? dit John.
    – Dieu le sait. Peut être au pistolet et
à l'épée, répliqua Salomon. Ces messieurs-là portent l’épée, et ils
peuvent aisément avoir des pistolets dans leurs poches, il est fort
probable, ma foi qu'ils en ont. S’ils tirent l'un sur l'autre sans
se toucher, alors ils dégaineront et se mettront à en découdre
sérieusement. »
    Un nuage passa sur la figure de
M. Willet, lorsqu'il réfléchit aux vitres cassées, aux rideaux
endommagés, mais s'étant expliqué à lui-même que l’un des deux
adversaires survivrait probablement et payerait le dégât, sa figure
redevint rayonnante.
    « Et puis, dit Salomon, regardant tour à
tour chaque figure, nous aurons alors sur le plancher une de ces
taches qui ne s'en vont jamais. Si M. Haredale gagne,
croyez-moi, ce sera une tache profonde, ou, s'il perd, c'en sera
une plus profonde encore, car jamais il ne cédera qu'il ne soit
abattu. Nous en savons quelque chose, hein ?
    – Ah ! oui nous en savons quelque
chose, chuchotèrent-ils tous ensemble.
    – Quant à jamais disparaître, continua
Salomon, je vous dis que jamais, cela ne pourra se faire. Ne
savez-vous pas qu'on a essayé pareille chose dans une certaine
maison que vous connaissez ?
    – La Garenne ! cria John. Non, bien
sûr !
    – Si, bien sûr, si vraiment. Seulement il
y a très peu de gens qui le sachent Et, avec tout cela, on en a
assez causé. On rabota le parquet pour la faire disparaître :
mais elle y resta. Le rabot entama le parquet profondément, elle
glissa plus profondément. On posa de nouvelles planches ; mais
une grande tache perça encore, et se montra à l'ancienne place. Et…
Écoutez ; approchez-vous. M. Geoffroy Haredale fit de
cette chambre son cabinet d'étude, et c'est là qu'il s'assoit,
ayant toujours (à ce que j'ai entendu dire) son pied sur la tache,
parce qu'il a la conviction, après y avoir longtemps et beaucoup
pensé, que jamais elle ne s'effacera qu'il ne découvre l'homme qui
commit le crime. »
    Ce récit finissait, et ils se rapprochaient
tous du feu en cercle, lorsque retentit au dehors le piétinement
d'un cheval.
    « C’est lui ! cria John, se levant
avec précipitation. Hugh ! Hugh ! »
    Le dormeur bondit sur ses pieds, tout
chancelant, et s'élança derrière son maître.
    John revint presque aussitôt, introduisant
avec des marques d'extrême déférence (car M. Haredale était
son propriétaire) le visiteur longtemps attendu. Celui-ci entra à
grands pas dans la salle, en faisant résonner ses grosses bottes
sur le carreau ; il parcourut d'un œil perçant le groupe qui
le saluait, et il souleva son chapeau pour reconnaître leur hommage
de profond respect.
    « Vous avez ici, Willet. un étranger qui
m'a envoyé quelqu'un, dit-il d'une voix dont le timbre était
naturellement grave et sévère. Où est-il ?
    – Dans la grande chambre d'en haut,
monsieur, répondit John.
    – Conduisez-moi. Votre escalier est
sombre, autant que je me rappelle. Messieurs, bonsoir. »
    En disant cela, il fit signe à l'aubergiste
d'aller devant ; et, lorsqu'il sortit de la salle, on entendit
résonner ses bottes sur l'escalier. Le vieux John, dans son
agitation, éclairait ingénieusement tout autre chose que le chemin,
et trébuchait à chaque pas.
    « Arrêtez ! lui dit
M. Haredale, quand ils eurent atteint