Ben-Hur

long de notre maison, à la tête d’une cohorte   ; aussitôt les légionnaires enfoncèrent les portes du palais, l’envahirent et se saisirent de nous. Je n’ai revu, dès lors, ni ma mère, ni ma sœur, je ne sais si elles sont mortes ou vivantes, j’ignore ce qu’elles sont devenues. Malluch, l’homme qui, tout à l’heure, passait par ici sur son chariot, assistait à notre séparation   ; c’est lui qui nous a livrés à nos ravisseurs   ; il a entendu les cris de ma mère et il riait pendant qu’on l’emmenait   ! Il serait difficile de dire ce qui plonge dans la mémoire les racines les plus profondes, de l’amour ou de la haine. Malluch, aujourd’hui je l’ai reconnu de loin et… – il saisit de nouveau le bras de l’Israélite, qui l’écoutait avec une attention profonde… – Malluch, je sens qu’il emporte maintenant avec lui le secret que je voudrais connaître, même au prix de ma vie. Il pourrait me dire si elles vivent, dans quel état elles se trouvent et, si elles sont mortes, en quel endroit leurs os attendent que je les retrouve.
    – Ne consentirait-il pas à te le dire   ?
    – Non.
    – Pourquoi donc   ?
    – Parce que je suis Juif et qu’il est Romain.
    – Mais les Romains ont des langues et les Juifs, si méprisés soient-ils, n’ignorent point les moyens par lesquels on les fait parler.
    – Ils échoueraient dans le cas actuel. D’ailleurs il s’agit d’un secret d’État. Toutes les propriétés de mon père ont été confisquées et partagées.
    Malluch secoua la tête d’un air pensif.
    – Ne t’a-t-il pas reconnu   ? demanda-t-il.
    – Comment l’aurait-il pu   ? Il m’avait fait condamner à une vie qui n’était qu’une mort anticipée et depuis longtemps il me croit mort.
    – Je m’étonne que tu ne l’aies pas frappé   ! s’écria Malluch, d’un ton farouche.
    – C’eût été le mettre, pour jamais, hors d’état de me servir, car je l’aurais tué et les morts gardent leur secret, mieux que le plus coupable des Romains.
    L’homme capable de laisser passer avec tant de sang-froid la première occasion de se venger qui s’offrait à lui devait avoir une confiance illimitée en l’avenir, ou un plan bien arrêté qu’il ne perdait pas de vue un seul instant. Cela paraissait évident à l’honnête Malluch, et augmentait l’intérêt qu’il portait à Ben-Hur. Il se préparait à le servir désormais, non plus par devoir, mais de tout cœur et poussé par un sentiment de sincère admiration.
    – Je ne désire pas lui enlever la vie. Malluch, reprit Ben-Hur, le secret en sa possession est, pour le moment, sa meilleure sauvegarde, mais je puis essayer de le punir et je le ferai si tu me prêtes ton secours.
    – Il est Romain, dit Malluch, sans hésiter, et je suis de la tribu de Juda. Je t’aiderai. Je t’en ferai, si tu le désires, le serment le plus solennel.
    – Donne-moi ta main, cela me suffit.
    Quand leurs mains se séparèrent, Ben-Hur se sentit le cœur plus léger.
    – La chose dont je voudrais te charger, mon ami, n’est point difficile, lui dit-il, elle ne sera pas davantage en opposition avec ta conscience. Continuons notre chemin, je te prie.
    Ils prirent la route qui longeait la prairie, au fond de laquelle se trouvait la fameuse fontaine. Ben-Hur fut le premier à rompre le silence.
    – Connais-tu le cheik Ilderim le Généreux   ?
    – Certainement.
    – Où est situé son Jardin des Palmes, ou plutôt, à quelle distance du village de Daphné se trouve-t-il   ?
    Un doute traversa l’esprit de Malluch. Il se rappela la faveur que l’étrangère avait témoignée au jeune homme, auprès de la fontaine, et il se demandait si Ben-Hur, le cœur encore plein du souvenir des chagrins de sa mère, allait se laisser prendre à un mirage d’amour   ; cependant il répondit   :
    – Le Jardin des Palmes est à deux heures de distance de Daphné, si l’on s’y rend à cheval. Avec un chameau bon coureur, on l’atteindrait en une heure.
    – Je te remercie, mais je voudrais faire encore une fois appel à ton bon vouloir, afin d’apprendre si les jeux, en vue desquels les concurrents d’aujourd’hui s’exerçaient sur le champ de course, ont été annoncés au loin, et quand ils auront lieu   ?
    Cette question, bien qu’elle ne réussît pas à rendre à Malluch toute sa confiance, stimula sa curiosité.
    – Oui, ils ont été annoncés au loin et sois sûr qu’ils seront