Big U

zusammen, holte das Zepter der kosmischen Macht aus dem praktischen Schulterhalfter und hielt es hoch. Fred Fine und Consuela hatten darauf bestanden, daß er überzeugende Requisiten mitbrachte, daher hatte er das Zepter selbst hergestellt, eine mit Alufolie umwickelte Eisenstange, obenauf eine Xenonglühbirne in einer großen Glaskugel, die mit einer Energiequelle im Griff verbunden war. Als sie die Expedition vorbereiteten, hatte er das Licht ausgeschaltet und sie »überzeugt«, indem er es einschaltete und einige explosive lila Schnörkel auf ihre unvorbereiteten Netzhäute brannte. Als er Fred Fine die Energieversorgung erklärt hatte, waren sie in die Rollen ihrer Charaktere geschlüpft und eine lange Wendeltreppe in die Tunnel hinabgestiegen. In den anschließenden drei Stunden hatte der Weiße Priester mit dem Zepter der kosmischen Macht drei Beutelratten, einen Samurai, einen Balrog, Darth Vader und ein libysches Terrorkommando geblendet.
    Er schlurfte zu Steven zurück, da verstummten die Schreie. Entweder waren die Ratten verschwunden, oder Steven war tot, oder jemand hatte dem armen Teufel geholfen. Virgil stapfte den Tunnel entlang, ließ den Lichtstrahl seiner Lampe über gebrauchte weibliche Hygieneprodukte, Kondome, Deckel von Shampooflaschen und Schokoriegelverpackungen gleiten und versuchte zu entscheiden, ob dies alles wirklich passierte oder nur Teil des Spiels war. Die Tunnel und Consuelas Singsang hatten seinen Sinn für die Realität ein wenig getrübt, daher war er nicht sicher, ob er diese Riesenratten wirklich gesehen hatte. Die Schreie freilich hatten sich nicht angehört wie die dramaturgische Improvisation eines eskapistischen Informatikstudenten.
    Er blieb stehen. Die Ratten kamen zurück! Er sah sich nach einer Leiter oder etwas ähnlichem um, auf das er klettern konnte, aber die Wände des Tunnels waren glatt und konturlos. Er wirbelte herum und rannte so schnell er in dem Beinkleid aus Gummi konnte, und warf Gasmaske und Kopfhörer wenig später weg, damit er die stinkende, ammoniakgesättigte Luft in vollen Zügen einatmen konnte.
    Die Ratten holten auf. Virgil dachte angestrengt nach und versuchte sich vorzustellen, wo dieser Tunnel war und sich Abzweigungen befanden; wenn er sich recht erinnerte, gab es gar keine Abzweigungen – es war eine Sackgasse. Aber die Blaupausen hatten auch andernorts nicht gestimmt.
    Eine Abzweigung? Er ließ das Licht der Lampe über die Wand gleiten und entdeckte zehn Schritt entfernt einen dunklen Fleck. Darauf rannte er zu. Die Ratten schnappten nach seinen Knöcheln. Er strich im Laufen mit der linken Hand an der Wand entlang und schwenkte mit der rechten sein Zepter. Dann spürte er mit der linken Hand plötzlich nichts mehr, hechtete in diese Richtung, stolperte über seine eigenen Füße und fiel in der Tunnelabzweigung auf die Seite.
    Eine Ratte war auf ihm, noch ehe er richtig zur Ruhe gekommen war; er stand hektisch auf und schleuderte die Bestie unter Einsatz seines ganzen Körpers gegen die Wand. Dann packte er das Zepter mit beiden Händen und schwenkte es wie eine Sense. Was immer es sonst sein mochte, in erster Linie war es ein Stock mit einer schweren Kugel am Ende, eine prachtvolle Waffe. Virgil stand mit dem Rücken zur Wand und trat abwechselnd mit den Beinen aus wie ein kroatobaltoslowenischer Volkstänzer, um die Bisse der Ratten abzu
    wehren, und schlug gleichzeitig mit dem Zepter um sich. Dann wurde er geblendet, als er mit der Hand den Schalter drückte, mit dem das grelle Licht am Ende des Stabs eingeschaltet wurde. Er zuckte zusammen und wandte sich ab, gleichzeitig wichen die Ratten fiepend zurück. Er schüttelte Schweiß und Kondenswasser aus den Augen, schleuderte das nasse Haar zurück, schwenkte das Zepter auf Armeslänge und studierte seine Gegner in den Lichtexplosionen. Sie hatten sich rund drei Meter in einem Halbkreis um ihn geschart; mit jedem Aufleuchten glänzte ihr Fell einen Augenblick, und ihre Augen leuchteten wie ferne Bremslichter. Jetzt zischten sie und murmelten untereinander, ihre Zahl wuchs ständig und sie betrachteten ihn voll unverhohlener Feindseligkeit – aber keine wagte es, näherzukommen.
    Virgil schwenkte das Zepter der kosmischen Macht immer weiter und tastete zum Kolben am Ende der Waffe, wo er ein Rad angebracht hatte, um das Tempo des Aufleuchtens zu beschleunigen. Er drehte es behutsam auf-und abwärts und stellte fest, daß sich der Kreis sofort enger um ihn schloß, wenn der Rhythmus