Brown, Dale - Patrick McLanahan - 09 - Mann gegen Mann

Megafortress flog, hatte das Gleiche getan, um Litauen gegen Angriffe seiner Nachbarn Russland und Weißrussland zu verteidigen.
    Russland, das unter einer stagnierenden Wirtschaft, fehlenden Investitionen aus dem Ausland und weltweit geringem Vertrauen in die Reformpolitik seiner Regierung litt, hatte schließlich für einige Jahre auf weitere militärische Vorstöße verzichtet. Es war völlig außerstande, Einfluss auf Ereignisse zu nehmen, die ehemalige enge Freunde wie den Irak, Serbien und Nordkorea betrafen. Russland, dessen Gebiet sich über fast die Hälfte der Zeitzonen der Welt erstreckte und das größere natürliche Ressourcen als jeder andere Staat der Welt besaß, sank rasch zu einer drittklassigen Macht herab.
    Mit dem Aufstieg von nationalistischen, neo-kommunistischen Politikern wie Walentin Senkow hatte sich das alles geändert. Russland hatte seinen Einfluss wieder geltend gemacht, um das Schicksal Bosniens, Serbiens und des Kosovos mitzuentscheiden, und starke Truppenverbände eingesetzt, um die abtrünnige Republik Tschetschnja zu unterwerfen. Wegen ihrer beherrschenden Position am Schwarzen Meer, ihres hohen russischen Bevölkerungsanteils und ihrer Beteiligung an dem Waffengang im Jahr 1995 konnte die Ukraine sich darauf gefasst machen, das nächste Angriffsziel zu sein, wenn sie sich weiterhin weigerte, auf die Linie der Russen einzuschwenken.
    Die Antwort der Ukraine: aufhören, sich wie ein mögliches Angriffsziel zu verhalten, und anfangen, ein richtiger europäischer Staat und Mitglied der weltweiten Staatengemeinschaft zu werden. Sie führte die allgemeine Wehrpflicht ein – alle Schüler höherer Schulen erhielten eine zehnwöchige militärische Grundausbildung, die Voraussetzung für den Schulabschluss war, und alle wehrfähigen Männer blieben bis zum vierzigsten Lebensjahr einer Reserveeinheit zugeteilt – und stockte ihren Verteidigungshaushalt um das Zehnfache auf. Die Ukraine verstärkte ihre Schwarzmeerflotte, begann ihre Landstreitkräfte nach deutschen, türkischen und amerikanischen Vorschriften auszubilden, statt die russische Militärdoktrin beizubehalten, und baute ihre Luftwaffe neu auf – wozu die Reaktivierung der Tu22M3 gehörte. Seit dem kurzen Krieg gegen Russland waren von den verbliebenen einundzwanzig BackfireBombern zwölf wieder in Dienst gestellt worden.
    Der wichtigste Wandel: die fortschreitende Angleichung an die Befehlsstrukturen und Verteidigungsdoktrin der NATO. Die vollständige Integration würde noch viele Jahre dauern, aber der wichtige erste Schritt zur Ausdehnung der NATO nach Asien war damit gemacht. Zwei der überschallschnellen Schwenkflügel-Bomber waren jetzt auf der Nellis Air Force Base in Südnevada, um hier mit Maschinen aus NATO-Staaten an Luftkampfübungen teilzunehmen. Sie waren die mit Spannung erwarteten leistungsfähigsten Kampfflugzeuge aus sowjetischer Produktion, die man jemals in den USA zu Gesicht bekommen hatte.
    »Wie wär ’s mit ein bisschen Spaß, Jungs?«, fragte Hauptmann Annie Dewey. Die 35-jährige B1B-Kommandantin der 111. Bomberstaffel Nevada Air National Guard saß im Cockpit des Überschallbombers Tu22M3 auf dem rechten Sitz. Nach amerikanischen Vorschriften musste jedes mehrsitzige ausländische Kampfflugzeug, das auf einem USAFStützpunkt landete, einen US-Militärpiloten an Bord haben. Mit zweimaliger Luftbetankung hatte der Nonstopflug von der Ukraine nach Las Vegas nur neun Stunden gedauert.
    »Was haben Sie vor?«, fragte Generalleutnant Roman Smolij, der Kommandant der Maschine. Mit kantigem Kinn, grauem Bürstenhaarschnitt, durchdringend blauen Augen, Adlernase, breiten Schultern und schmaler Taille sah Roman Smolij wie ein Fliegerheld aus einem Hollywoodfilm aus. Smolij war Oberbefehlshaber der ukrainischen Luftstreitkräfte. Vor dem Krieg mit Russland hatte die Ukraine wie die USA eine Flotte von zweihundert strategischen Bombern besessen: Tu20 Bear mit Propellerturbinen, Tu22 Blinder, Tu22M2 Backfire und Überschallbomber Tu160 Blackjack. Nach dem Krieg waren davon nur etwa fünfzig Maschinen übrig geblieben. Jetzt sollte General Smolij entscheiden, ob die Ukraine überhaupt noch strategische Bomber brauchte – und das bedeutete, dass er neue Einsatzmöglichkeiten erproben musste. »Doch sicher nichts Langweiliges?«
    »Wie gut Sie mich schon kennen, General«, sagte Annie. Sie meldete sich über Funk, erhielt die verlangte Freigabe und sagte, dann: »Begleitjäger, ihr könnt schon mal landen. Wir