Brown, Dale - Schattenpilot

Cheshire gesund und halbwegs munter. Die von Sky Masters, Inc., über Satellit eingerichtete Telefonkonferenz stellte eine abhörsichere Ton-, Bildund Datenübertragung zwischen drei verschiedenen Orten her: zwischen dem U.S. Pacific Command Center in Pearl Harbor, Hawaii, wo Admiral William Allen, der Oberbefehlshaber im Pazifik, und er warteten, dem »Gold Room« der Vereinten Stabschefs im Konferenzzentrum des Pentagon in Washington, D.C., und dem sicheren Besprechungsraum auf der Anderson Air Force Base auf der Insel Guam, in dem die drei Besatzungsmitglieder der EB-52 Megafortress saßen.
    Samson atmete hörbar erleichtert auf. »Schön, euch zu sehen, Leute«, sagte er.
    »Noch schöner, Sie zu sehen, Sir«, antwortete Cheshire. »Das können Sie mir glauben!«
    »Oh, das glaube ich Ihnen, Major«, bestätigte Samson mit schwachem Lächeln. Er wurde wieder ernst. »Tut mir Leid, dass das mit Oberleutnant Vikram passiert ist. Ich spreche Ihnen allen mein Beileid aus.«
    Während der General eine respektvolle Pause machte, hatte er Zeit, die drei auf dem Bildschirm zu betrachten. Alle drei wirkten erschöpft und todmüde... aber Elliott sah noch viel schlimmer aus. Samson wusste, dass Elliott beim Angriff der chinesischen Jäger Su-33 von Trümmern der Cockpitscheibe getroffen worden war, und sah, dass sein Gesicht verpflastert war, aber das war längst nicht alles. Elliott wirkte völlig erledigt; er atmete flach und mit offenem Mund, als bekomme er sonst nicht genug Luft.
    »Was passiert jetzt, Earthmover?«, fragte Elliott. Seine Stimme klang unverändert selbstbewusst - ganz der alte Brad Elliott. Er sah nicht besonders gut aus, aber Tonfall und Haltung waren wie immer.
    »Wir warten noch darauf, dass das Pentagon zuschaltet«, antwortete Samson. »Ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen, bevor der Chef der Operationsabteilung der Marine oder der Vorsitzende der Vereinten Stabschefs dazu kommen.«
    »Für Emil Vikrams Tod und alles, was bei unserem Einsatz passiert ist, bin allein ich verantwortlich, Sir«, stellte Patrick McLanahan sofort fest. Die Kamera zeigte deutlich, dass die drei unmittelbar nach der Landung ihres beschädigten Bombers auf der Anderson Air Force Base zu dieser Videokonferenz gekommen sein mussten. Alle drei trugen verknitterte Fliegeroveralls und hatten dunkle Schatten unter den Augen; die beiden Männer waren sichtbar unrasiert. »Ich übernehme die volle Verantwortung dafür.«
    »Nicht so hastig, Patrick«, wehrte Samson ab. »Eigentlich sollte ich Sie nicht daran erinnern müssen, weil das nicht Ihr erster Einsatz dieser Art gewesen ist, aber tatsächlich ist niemand für diese Ereignisse verantwortlich, weil dieser Vorfall nie passiert ist, verstanden? Oberstleutnant Vikram ist im Dienst tödlich verunglückt - das ist und bleibt die offizielle Lesart. Sollten weitere Erklärungen verlangt werden, wird sein Tod völlig plausibel als Dienstunfall hingestellt, aber das wird nicht nötig sein, weil alle Beteiligten - von Vikrams Angehörigen bis zum Präsidenten der Vereinigten Staaten - juristisch und moralisch verpflichtet sind, im Interesse unserer nationalen Sicherheit den Mund zu halten. Tun sie das nicht, werden sie merken, dass die Schuld auf sie zurückfällt.
    Bei dieser Gelegenheit möchte ich euch noch einmal daran erinnern, Leute, dass ihr euch freiwillig für ein streng geheimes Unternehmen gemeldet habt«, fuhr Samson fort. »Kommt ihr dabei um, wird eure Identität aus allen öffentlichen und militärischen Unterlagen gelöscht; gräbt jemand nach diesen Unterlagen, zeigt sich, dass die Toten selbst an allem schuld gewesen sind. Sobald ihr das >Biest< besteigt, hört ihr zu existieren auf, und die Erinnerungen an euch werden von der Regierung manipuliert, in deren Dienst ihr euer Leben geopfert habt. Es wäre also sinnlos, sich Vorwürfe zu machen, weil euch niemand beschuldigen oder anklagen wird - eure Existenz wird je nach Bedarf vergessen oder geleugnet. Habt ihr das alle verstanden ?«
    Die drei Flieger gaben keine Antwort; sie nickten nicht einmal. Wie beschissen ihr Job war, wussten sie nur allzu gut: Sie setzten ihr Leben für ihr Land aufs Spiel und konnten dabei nur hoffen, dass dieses Land sie völlig vergaß - und dass niemand sich für die näheren Umstände ihres Todes interessierte, weil solche Nachforschungen ihren Ruf irreparabel schädigen würden. »Euch ist aber auch klar«, fuhr Samson grimmig fort, »dass ihr jederzeit aussteigen könnt, ohne