Brown, Dale - Schattenpilot

erinnerte an ein mittleres Erdbeben: Klappstühle aus Metall schepperten, der Boden unter den Füßen der Menschen erzitterte, die Vibrationen wirbelten eine dünne Staubwolke auf, die Alarmanlagen mehrerer Autos auf dem Parkplatz sprachen an, und irgendwo hinter den Zuschauern ging ein Fenster im Gebäude der Platzkontrollstelle zu Bruch.
    Soldaten brüllten und kreischten vor Begeisterung, Zivilisten hielten sich die Ohren zu und sagten etwas zu ihren Nachbarn, das diese nicht verstanden, Kleinkinder umklammerten die Beine ihrer Eltern und begannen vor Angst zu weinen, und als weitere Fenster des Gebäudes hinter ihm zersplitterten, klatschte General Terrill Samson, Kommandeur der Eighth Air Force (zumindest bis zum i. Oktober), vor Begeisterung und lachte, bis ihm Tränen in den Augen standen. Die Zuschauer applaudierten ebenfalls wie wild.
    Auch ohne Bomben zu werfen, dachte Samson belustigt, können die BUFFs - die Big Ugly Fat Fuckers - noch immer, was sie in den vergangenen dreieinhalb Jahrzehnten am besten getan haben: Dinge auf dem Erdboden gewaltsam und mühelos zerstören.
    Als General Samsons Verbindungsflugzeug C-2iA Learjet einige Stunden nach der Zeremonie zur Außerdienststellung des Geschwaders auf die VIP-Parkfläche vor der Platzkontrollstelle rollte, schüttelte der General den Kommandeuren, die mit ihm hinausgekommen waren, die Hand, erwiderte ihren Gruß, griff nach seinem Aktenkoffer und bestieg die wartende Maschine. Normalerweise hätte er darauf bestanden, sie selbst zu fliegen, aber dieses Mal hatte er noch etwas zu besprechen, deshalb nahm er in der Kabine am Klapptisch des Kommandanten Platz. Der Kopilot vergewisserte sich, dass der General es bequem hatte, erteilte ihm und den drei Fluggästen, die schon an Bord waren, eine kurze Sicherheitsbelehrung, und verschwand dann hastig im Cockpit. Der Learjet rollte zur Startbahn zurück und war nach wenigen Minuten wieder in der Luft.
    »Ich hatte ganz vergessen, wie emotional diese verdammten Außerdienststellungen sein können«, erklärte Samson seinen drei Mitfliegern. »Dabei habe ich schon allzu viele durchgeführt.«
    »Aber der Überflug war großartig«, sagte Dr. Jon Masters und nahm einen Schluck aus seiner Pepsi-Flasche. Obwohl Jon Masters,
    kaum dreißig Jahre alt, jeden Tag mehrere Flaschen dieses süßen Getränks trank, war er noch immer dünn wie eine Bohnenstange, hatte noch immer alle Zähne und litt nicht erkennbar an Vitaminmangel. »Diese Formation müssen sie tagelang geübt haben.«
    »Wochenlang, Dr. Masters«, antwortete Samson. »In letzter Zeit sind sie nur dazu in die Luft gekommen.« Er sah zu dem zweiten Passagier hinüber, schien zu überlegen, ob er's tun sollte, und streckte ihm dann die Hand hin. »Wie zum Teufel geht's, Brad?«
    Der pensionierte Luftwaffengeneral Bradley James Elliott grinste, als amüsierte er sich über das Unbehagen, das Samson in seiner Gegenwart empfand. »Bestens, Earthmover, wirklich bestens«, antwortete er und schüttelte ihm die Hand.
    Da ist sie wieder, dachte Samson grimmig - diese irritierend selbstsichere Haltung. Er wusste nicht, wie alt Elliott war, vermutlich Anfang sechzig, aber er benahm sich wie ein verzogener Bengel, der genau weiß, dass er seinen Willen durchsetzen wird. Mittelgroß, weder dick noch dünn, in seinem Geschäftsanzug so gesund wirkend wie eh und je - trotz seines Beins. Samson betrachtete Elliotts rechtes Bein, das unter dem dunkelblauen Anzugstoff ganz normal aussah, obwohl es eine Prothese war. Eine wundervoll bewegliche High Tech-Prothese, mit der Elliott damals in der Air Force sogar wieder hatte fliegen dürfen - aber eben doch nur ein künstliches Bein.
    Elliott sah, wie Samson seine Prothese betrachtete, und lächelte sein irritierend selbstsicheres Lächeln. »Ja, ich laufe noch immer damit herum, Earthmover«, sagte er und ließ seine Fußspitze einen Kreis beschreiben, was für eine Prothese eine unglaubliche Leistung war. »Es tut nur weh, wenn ich daran denke, was mit meiner Luftwaffe passiert.« Samson schmunzelte, aber keiner der anderen lächelte - nicht einmal Elliott.
    So war Elliott schon immer gewesen: nüchtern, energisch und fast reaktionär stur. Als Kommodore eines Bombergeschwaders im Strategie Air Command, Stabsoffizier im Pentagon und Fachmann für Luftkriegsführung hatte Brad Elliott den Traum gelebt, den Terrill Samson seit vielen Jahren gehegt hatte - ein allgemein anerkannter Experte zu sein, dessen Rat jeder von