Brown, Dale - Schattenpilot

Besatzungsmitgliedern bis hinauf zum Präsidenten einholte, wenn es schwierige Probleme zu lösen gab. Elliott war für die überhastete, aber letztlich erfolgreiche Wiederauferstehung des Bombers B-1 verantwortlich, hatte neue Cruise Missiles für die B-52 eingeführt und den Stealth-Bomber B-2 auf seinem langen, teuren Weg durch den US-Kongress begleitet, als seine Entwicklung noch ein »schwarzes« Programm gewesen war, das jederzeit hätte gestrichen werden können.
    Brad Elliott hatte rasch Karriere gemacht, war Chef des Planungsstabs der Luftwaffe im Pentagon und danach stellvertretender Kommandeur im Strategie Air Command gewesen. Er war auf dem Weg zum vierten Stern und dem Posten des Kommandeurs im SAC oder vielleicht dem des Stabschefs der Luftwaffe im Pentagon gewesen, als er plötzlich fast völlig in der Versenkung verschwunden war. Er war noch einmal als militärischer Berater der U.S. Security Force aufgetaucht, aber seither von so strikter Geheimhaltung umgeben, wie Samson sie noch niemals erlebt hatte.
    Elliotts Name war mit Dutzenden von dramatischen, streng geheimen Unternehmen verbunden, die offiziell vom High Technology Aerospace Weapons Center (HAWC), dem oft als »Dreamland« bezeichneten geheimen Forschungsund Entwicklungszentrum im Süden Nevadas, ausgegangen waren. Viele kühne, riskante Einsätze in aller Welt trugen deutlich Brad Elliotts Handschrift: begrenzte, wirkungsvolle High Tech-Angriffe - meistens mit erheblich modifizierten Bombern - auf gegnerische Schlüsselpositionen. Obwohl Samson das nicht hätte beweisen können, war er sich sicher, dass Brad Elliott und seine Leute im HAWC hinter unglaublich erfolgreichen militärischen Unternehmen von Mittelamerika über Litauen bis zu den Philippinen gesteckt hatten.
    Und nun war er wieder aufgetaucht. Brad Elliott war jetzt Zivilist und arbeitete als Erster Vizepräsident von Sky Masters, Inc., an Geheimprojekten für die Luftwaffe. Nachdem ein großer Spionageskandal die Schließung des HAWCs erzwungen und die militärischen Einrichtungsprogramme um mindestens ein Jahrzehnt zurückgeworfen hatte, hatte Elliott seinen Abschied einreichen müssen. Aber Brad Elliott war wie immer auf die Füße gefallen und unverändert selbstbewusst. In Washington war er allgemein unbeliebt - sogar bei seinen Fürsprechern wie dem Präsidenten der Vereinigten Staaten. Aber er besaß persönliches Charisma, die Aura des Unfehlbaren, und war einfach als der Mann bekannt, an den man sich wenden musste. Man brauchte ihn nicht zu mögen, aber wer klug war, ließ auftauchende Probleme von ihm lösen.
    Samson beschloss, ihn vorerst zu ignorieren, wandte sich dem dritten Passagier zu und schüttelte ihm herzlich die Hand. »Freut mich, Sie mal wieder zu sehen, Patrick«, sagte er zu dem pensionierten Luftwaffenoberst Patrick McLanahan.
    »Danke, gleichfalls, Sir«, antwortete McLanahan. Samson hatte schon immer eine Schwäche für ihn gehabt, denn McLanahan war schlicht und einfach der beste Navigator und Bombenschütze mit Pilotenausbildung der Vereinigten Staaten, möglicherweise sogar der Welt. Im HAWC hatte er als Ingenieur, Konstrukteur und Teamchef Flugzeuge und Waffen entwickelt, die vielleicht eines Tages in Kriegen eingesetzt werden würden. Wie Elliott hatte McLanahan 1996 nach dem Spionageskandal um Kenneth Francis James und der Schließung des HAWCs vorzeitig ausscheiden müssen. Obwohl McLanahan sein Leben riskiert hatte, um den russischen Agenten Maraklow aus Mittelamerika zurückzuholen, bevor er ein geheimes Versuchsflugzeug der U.S. Air Force nach Russland entführen konnte, war auch er zum Besten der Luftwaffe geopfert worden. McLanahan und Elliott waren seit Jahren gute Freunde.
    Im Gegensatz zu Brad Elliott hatte Patrick McLanahan gute Arbeit geleistet, ohne seine Vorgesetzten gegen sich aufzubringen. Als der Präsident jemanden für einen geheimen Luftangriff im Auftrag der Intelligence Support Agency zur Abwehr einer iranischen Aggression im Persischen Golf brauchte, hatte er absichtlich nicht Elliott hinzugezogen, der schon viele solcher Unternehmen geplant und durchgeführt hatte. Sein Stab hatte sich stattdessen an Elliotts Schützling McLanahan gewandt. Und der junge Kalifornier, der auch Collegeprofessor oder Wirtschaftsanwalt hätte sein können, hatte einen brillanten Erfolg erzielt, als er mit einem modifizierten Stealth-Bomber B-2 Spirit um die halbe Welt geflogen war und die neue iranische Kriegsmaschinerie fast im Alleingang