Byzance

la forme d’une lettre d’introduction du komès de la Garde spéciale varègue de Sa Majesté. Ce Tauro-Scythe du nom de Haraldr Nordbrikt est un instrument que je compte utiliser pour une opération de chirurgie, après quoi il sera émoussé et sans utilité. En attendant, veillez à ce qu’on s’occupe particulièrement bien de lui.
    Avec affection et au service de notre Saint Frère,
    Joannès, orphanotrophe.
    Constantin prit une petite clé dans un tiroir sous son bureau, puis ouvrit la serrure d’un autre tiroir. Il en sortit un coffret au couvercle d’ivoire, ouvrit le cadenas qui fixait le couvercle, déposa la lettre à l’intérieur puis il referma tout à clé. Il resta immobile un instant, les mains serrées sur sa poitrine.
    Frère ! Il ne consultait jamais, il ne demandait jamais. Toujours il commandait. Frère. Oui, son frère Joannès l’avait entraîné dans son ascension fulgurante au sein de l’administration impériale. Eh oui, Joannès avait manigancé l’extraordinaire déification de leur précieux petit Michel, que Joannès adorait comme s’il avait été conçu de ses reins mutilés. Mais personne ne s’était jamais demandé comment Constantin se serait comporté, s’il avait été l’aîné. Ou s’il avait été le dernier-né, autorisé à vivre sa vie avec l’appareil reproducteur intact qui avait placé Michel sur le trône impérial. Oui, Joannès avait abandonné sa virilité, mais Constantin aussi, et pourtant tout le monde respectait Joannès comme si lui seul avait fait ce sacrifice ultime à sa famille. Et Michel, devenu incroyablement empereur et autocrate des Romains, n’avait rien sacrifié, lui, pour la famille ! Mais sous son diadème impérial, il regardait de haut son « second frère » Constantin, comme si le stratège d’Antioche était simplement un bouffon de la cour costumé pour ce rôle mais incapable d’accomplir la plus simple cérémonie de Pâques sans l’intervention personnelle de Joannès, l’orphanotrophe omniscient !
    Les fontaines murmuraient doucement dans la cour, sans adoucir pour autant la colère de Constantin. Personne ne décide quand et comment il vient au monde, seul le Pantocrator est maître de ce destin. Les manigances de Joannès avaient réussi dans le passé et son entreprise actuelle, si nébuleuse qu’elle puisse sembler pour l’instant, leur vaudrait sans doute d’autres succès. Un jour, Constantin serait rappelé à la Ville impériale et il prouverait alors à la fois à son frère aîné et au plus jeune la véritable mesure de ses capacités. Jusqu’à ce moment-là, Antioche était le plus bel exil dont un homme pût rêver.
    Il sonna son chambellan.
    — Basile, dit-il à l’eunuque qui s’inclinait, ordonne au turmarque de se présenter tout de suite à mon bureau.
    * *
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    — Préférerais-tu que nous discutions de ce bavard de Platon, dont notre helléniste nous rebat les oreilles ? Cet homme fait tellement de vent qu’on dirait Éole.
    Zoé semblait irritable après la descente cahotante des Portes de Cilicie.
    — Je crois vraiment que ce Tauro-Scythe n’a rien de mieux à offrir que son propre souffle, répondit Maria. Pendant que nous nous amusons avec ce sauvage, l’orphanotrophe répugnant continue de renforcer son autorité sur votre peuple. Je ne serais pas surprise d’apprendre que pendant votre absence il s’est emparé du diadème impérial et l’a placé sur sa propre tête.
    — Joannès ne pourrait pas maintenir le frère que j’ai placé sur le trône pendant un seul jour sans mon accord. Je suis née dans la pourpre. Le peuple mettrait le feu aux palais des dynatoï puis briserait les portes du Palais pour chasser l’usurpateur.
    Zoé était visiblement fière de la dévotion exclusive du petit peuple – marchands, laboureurs, pêcheurs, bouchers et portefaix – pour l’autorité dérivée de sa naissance dans la chambre pourpre de porphyre du Palais impérial. Sa sœur Théodora et elle étaient les deux dernières survivantes nées dans la pourpre de la dynastie macédonienne instaurée par leur oncle Basile le Bulgaroctone ; et malheur au parvenu qui tenterait de dépouiller le peuple de Constantinople de l’héritage vivant de l’empereur qui pendant un demi-siècle l’avait protégé des exactions des dynatoï.
    — Non, dit Zoé, Joannès est aussi présomptueux et arrogant que Babel sur la plaine de Shinar, mais n’oublions pas qu’il sait se