Byzance

venir ? Il se mit sur la défensive. Cette beauté impériale était une rose couverte d’épines.
    « Réponds sagement, se conseilla-t-il, tu t’es permis assez d’audace pour cette soirée. »
    — C’est exact. Si l’empire des Romains se retournait contre mon Père l’empereur et ma Mère l’impératrice, je serais alors l’agent de destruction des Romains.
    Maria parla de nouveau à Zoé ; Haraldr reconnut les mots serpent et flatteur . Haraldr eut l’impression qu’elle l’avait giflé. Ce soir, son lit et son cœur seraient vides.
    Zoé souleva son gobelet à deux mains comme un prêtre prêt à consommer le sang du Christ.
    — J’ai appris que vous vous étiez attiré les faveurs du frère de mon époux.
    La voix de Zoé était parfaitement neutre. Ni innocente ni accusatrice.
    Haraldr n’essaya pas de dissimuler le choc. Bien entendu ! La bouche, les yeux. Un visage était la déformation grotesque de l’autre. Mais des frères ! C’était donc la raison pour laquelle l’empereur semblait la simple marionnette de Joannès. Plus probablement, Sa Majesté impériale, à qui ne manquait aucune aptitude au commandement, appréciait simplement les conseils de son frère aîné. Cela expliquait beaucoup de choses.
    — L’orphanotrophe Joannès, souffla Zoé, surprise par la maladresse du Barbare à dissimuler sa confusion.
    Elle l’aurait cru plus habile que ça.
    — Oui… Joannès, dit Haraldr en recouvrant ses esprits. Il m’a suggéré de ne pas me vanter de l’honneur qu’il me faisait. Oui, il m’a offert l’inestimable don de ses conseils.
    — Mais bien entendu. Notre orphanotrophe guide toutes nos fortunes terrestres un peu comme le Christ Pantocrator guide nos âmes immortelles. Il a les mains qu’il faut pour modeler en ce qu’il veut l’argile de nos êtres.
    Maria parla d’un ton sec. Quelque chose au sujet de mains trop grandes et de statues qui manquaient de grâce ; Haraldr nota mentalement de demander à Grégori plus tard. Kristr ! Comme Maria haïssait Joannès ! L’impératrice partageait-elle cette animosité ? N’avait-elle pas parlé de lui avec un étrange timbre dans la voix ? Ces eaux romaines étaient mortellement dangereuses.
    Zoé regarda intensément Haraldr. À n’en pas douter, cet interprète était excellent, et le Barbare était déjà un demi-Barbare qui maîtrisait pas mal de grec. Pourtant il n’avait trahi aucune émotion quand elle avait parlé des prophéties de saint André, et il était tombé dans le panneau quand elle avait fait allusion au moine grotesque. Ou bien c’était un innocent, ou bien un dissimulateur digne d’Ulysse, un acteur capable de faire pleurer l’Hippodrome entier. D’une manière comme de l’autre, il serait utile. Mais avant d’aller plus loin dans cette… séduction, il fallait qu’elle en sache plus long sur lui. Elle fit signe à Siméon de raccompagner ses invités, et parla pendant qu’ils s’éloignaient.
    — Votre Mère a pris plaisir à cette entrevue, traduisit Grégori épuisé mais heureux, dès que Zoé eut terminé. Quand nous arriverons à Antioche et commencerons nos réceptions officielles là-bas, elle demandera que vous soyez assis près de son divan.
    * *
*
    — Frère, murmura Constantin, en se moquant du ton impérieux du début de la lettre.
    Il continua de lire.
    Mes instructions arriveront en deux missives séparées. Celle-ci est la première. Comme votre devoir de stratège d’Antioche l’ordonne, vous enverrez Vescorte que vous êtes obligé de fournir à Sa Majesté impériale au rendez-vous prévu de Mopsuestia. Là-bas, votre turmarque (je présume bien entendu que vous n’accompagnerez pas votre armée étant donné les menaces qui pèsent en ce moment sur Antioche) n’acceptera pas le transfert de commandement du stratège de Cilicie. À la place, étant donné le petit nombre d’hommes dont vous disposez et la nécessité de défendre votre propre ville, le stratège de Cilicie sera humblement prié de continuer d’escorter Sa Majesté impériale jusqu’à Tripoli. Il vous faudra subvenir au logement des troupes ciliciennes dans les frontières de votre thème et vous paierez ces frais avec les majorations de l’impôt foncier que j’ai ordonnées en début d’année. Je compte que vous témoignerez au stratège Mélétios Attaliétès toute l’hospitalité que votre belle ville a à offrir.
    Vos autres instructions vous seront remises sous