Byzance

étincelantes ; Haraldr aperçut Maria dans un fourreau de soie blanche juste avant que l’impératrice n’apparaisse en un tourbillon de pourpre rutilant. Chaque tête s’inclina profondément.
    Les eunuques s’empressèrent autour des divans. D’autres personnages en robe blanche prirent place derrière le haut bout de la table. Un frémissement de soie, puis Haraldr, la tête encore baissée, vit un ourlet blanc passementé d’or à quelques pouces de ses pieds ; les pantoufles blanches minuscules étaient garnies de petites perles. Il songea à la leçon de Halldor et se détendit. L’acheteur avisé. Les silhouettes en robe blanche se mirent à psalmodier l’une après l’autre dans une langue que Haraldr ne put comprendre. Quand ce fut terminé, il était permis de lever les yeux. Zoé était allongée sur son divan ; une jeune femme portait le sceptre d’or juste derrière elle. L’impératrice se tourna vers sa droite et dit :
    — Constantin, stratège d’Antioche.
    Constantin ôta le large pan de tissu blanc qu’il portait sur son épaule, puis s’allongea sur son divan. Zoé se tourna vers sa gauche.
    — Mélétios Attaliétès, stratège de Cilicie.
    Attaliétès ôta son manteau d’un geste aussi étudié et apprêté que celui d’une danseuse enlevant sa robe, puis s’allongea d’un seul mouvement sans effort comme s’il dînait dans cette position chaque soir. Toujours tournée vers sa gauche, Zoé s’adressa à la voisine de Haraldr.
    — Maria, maîtresse des robes, dit-elle de sa voix, voluptueuse, légèrement sifflante.
    Maria s’installa sur son divan.
    Haraldr ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à ses pantoufles blanches et entrevit en un éclair une cheville nue.
    — Anna Dalasséna, silentaire.
    La jeune fille qui s’allongea juste en face de Haraldr était ravissante : des lèvres rouge vif, des cheveux noirs tressés ornés de perles, des joues en feu. Elle était de plus petite taille que l’impératrice et Maria, avec un cou délicat gaîné de soie. Elle ne devait pas être plus âgée qu’Elisevett.
    — Haraldr Nordbrikt, massacreur des Sarrasins et le komès de la Garde varègue de Sa Majesté impériale.
    Haraldr ne put dissimuler son excitation et sa vanité lorsqu’il ôta son manteau et s’allongea à son tour. Tandis que les autres invités de la table impériale s’asseyaient après avoir été présentés, il remarqua que l’impératrice lançait à Michel Kalaphatès un regard plein de sous-entendus.
    Les eunuques s’empressèrent autour des tables pour mélanger le vin à l’eau, et Haraldr leva les yeux vers Anna Dalasséna. Il inclina la tête et les joues brillantes de la jeune fille rougirent davantage. Elle baissa les paupières, mais un sourire hésita sur ses lèvres tremblantes. Haraldr décida de chanter la louange de ces marchandises-là avec une langue qui ferait rougir Odin lui-même.
    — L’impératrice désire s’adresser à vous, balbutia Grégori, saisi d’une panique qui lui liait presque la langue.
    Haraldr posa son gobelet et se tourna vers Zoé.
    — Avez-vous déjà dîné à la romaine ? demanda-t-elle.
    Haraldr entendit Attaliétès ricaner.
    — Cette position m’est familière, car nous n’avons pas de sièges sur nos bateaux. Ici, le confort est évidemment bien supérieur, et j’attribue ceci à la gloire de l’Empire romain et aux divins offices de Votre Majesté impériale.
    Haraldr remercia Odin pour ces mots. Les serviteurs apportèrent le premier plat : de petites olives dans des bols d’argent ; des artichauts bouillis ; des œufs cuits dans leur coquille et nichés dans des coquetiers d’émail bleu, posés sur des plateaux d’argent individuels et présentés avec une longue cuillère d’argent. Haraldr préféra ne pas s’attaquer à l’œuf et prit à la place de la laitance de poisson sur un biscuit.
    — Anna Dalasséna, votre père va bien ?
    La civilité du ton d’Attaliétès surprit Haraldr ; il demeurait condescendant mais parlait à la jeune fille comme si elle était humaine. Anna rougit.
    — Oh oui, très bien. Merci, stratège.
    — Oui, commença Zoé.
    Puis elle s’arrêta pour appuyer une des minuscules olives à la moue érotique de ses lèvres, comme si elle embrassait le mets délicat. Grégori se hâta de traduire à mi-voix, comme Haraldr lui avait demandé de le faire chaque fois que l’impératrice parlerait.
    — Il faut que le grand