Byzance

compagnie. Nous les appelons des scaldes.
    — Mais vous n’êtes pas roi.
    Haraldr dut se forcer pour ne pas baisser les yeux.
    — Non, répondit-il fermement. Mais aucun roi des pays du Nord n’a eu le privilège de se trouver auprès de votre trône. Je m’imagine peut-être au-dessus d’eux, bien que je ne sois qu’un serviteur à vos pieds.
    — Anna, dit Zoé en se tournant vers la jeune fille ravie, je crois que vous avez trouvé un galant. S’il est capable de célébrer votre beauté dans notre langue, songez aux splendeurs qu’il vous attribuerait dans la sienne.
    Haraldr regretta que Halldor ne puisse entendre ces paroles. Il se retourna et regarda rapidement par-dessus la tête de Maria comme s’il cherchait des yeux l’eunuque qui tenait sa hache. Ah ! Elle le regardait.
    Le troisième plat était une chèvre entière farcie avec des oignons délicats et autres petits légumes. Haraldr fut enchanté de cette diversion, comprenant que la première leçon de Halldor n’incluait pas tout ce qu’il avait besoin de savoir. S’il s’attardait trop longtemps devant la boutique d’Anna, celle-ci demanderait un prix trop élevé, ou bien le chasserait.
    Une danse tourbillonnante d’hommes et de femmes vêtus de tissus diaphanes suivit le dîner. Haraldr observa l’impératrice pendant un moment ; ses yeux suivaient les mouvements sinueux et la musique comme s’ils s’absorbaient dans le plaisir de l’amour. Mais elle dévorait des mêmes yeux les danseurs et Kalaphatès. Le stratège Mélétios Attaliétès, vêtu maintenant de blanc, retourna à la table. Maria entama une conversation animée avec lui.
    Quand les danseurs eurent terminé, Haraldr emplit son verre et croisa le regard d’Anna par-dessus la table. Soudain, il la désira vraiment ; et il eut l’impression qu’elle le désirait aussi. Il semblait n’y avoir aucun interdit contre le fait qu’une dame de la cour s’amuse librement avec un homme, même un Barbare. Elle leva son gobelet vers lui et il fit de même. Leurs regards restèrent joints et ils burent ; leurs yeux se caressaient comme des doigts, leurs langues brillaient sur l’argent. La tête de Haraldr se mit à tourner ; il ne mettait plus d’eau dans le vin. Il fit signe à l’eunuque et lui demanda d’ordonner à Ulfr de prendre le commandement des Varègues pour le reste de la nuit.
    Zoé se leva et porta des toasts. D’abord à Constantin, ensuite à Kalaphatès. Geste choquant, Kalaphatès vint à côté d’elle et s’assit à ses côtés sur le divan.
    — Mon neveu, murmura-t-elle.
    Elle appuya ses lèvres rougies par le vin contre le front du jeune homme et caressa ses cheveux. On servit les pâtisseries et les fruits. Haraldr prit une figue. Quelqu’un se remit à marcher sur la corde très haut au-dessus de lui. Anna lui fit un signe de la tête, ses yeux étaient lourds de désir. Ses lèvres s’entrouvrirent, montrant de belles dents. Elle… Kristr ! La tête d’Anna bascula puis tomba sur la table et faillit écraser un gâteau décoré d’argent. Elle releva la tête, mais déjà les eunuques l’entouraient. Ils l’emmenèrent comme un nuage blanc chassé par le vent. L’impératrice n’avait même pas remarqué. Haraldr se redressa. « Halldor, se désola-t-il, il n’y a plus qu’une seule boutique ouverte. »
    Comme pour répondre à sa prière, Citron apparut à ses côtés. Sa robe légère ne cachait guère son corps davantage que son costume d’acrobate ; ses mamelons étaient sombres. Elle s’assit, et une brume de roses et de pin enveloppa Haraldr. Il sentit le bras lisse et frais autour de son cou, l’haleine brûlante contre son oreille. Un autre bras blanc écarta la jeune femme.
    Haraldr se retourna et croisa le regard de Maria ; c’était elle qui avait écarté Citron de lui. Malgré les vapeurs du vin, elle lui parut aussi ciselée que l’une des icônes de l’impératrice. L’ourlet de ses lèvres semblait taché de sang ; elle ne se détourna pas du regard du Varègue ni ne trahit de jalousie dans l’éclat de ses yeux bleus. Elle le dévisagea pendant un instant puis ses lèvres luisantes descendirent sur l’oreille de Citron, presque comme si elle désirait elle aussi l’agile acrobate. Mais elle se contenta de murmurer quelques mots puis s’écarta. Un eunuque se pencha vers Maria, écouta un instant puis fit un signe à Citron. Presque imperceptiblement Citron inclina la tête. Puis elle