Byzance

serait. Et tout était déjà ici, dans ce bel échafaudage de papier. Les chiffres ne pouvaient mentir. Laissons les sophistes impuissants couper les cheveux en quatre dans leurs bureaux et formuler des réserves sur « un appareil fiscal surchargé ». Laissons les stratèges se tordre les mains en protestant des « difficultés d’application ». Cela marcherait ! Les chiffres deviendraient des solidi et le pouvoir que pourraient acheter ces solidi s’étendrait sur le monde. Les chiffres augmenteraient et la puissance de Rome serait restaurée.
    Mais il fallait la force d’un empereur pour présenter au peuple une réforme aussi radicale, l’empereur et autocrate était le grand maître d’œuvre. Il ne pouvait rien construire sans les centaines de milliers d’échines en sueur qui travaillaient sur son ordre, mais si le grand maître d’œuvre n’était pas là pour fouetter, cajoler et inciter ses travailleurs à hisser de nouveau une charge sur leurs épaules quand ils étaient accablés d’inquiétude et d’épuisement, aucun édifice ne s’élèverait. Or, pour tous les travailleurs de la Nouvelle Rome de Joannès, le maître d’œuvre n’était plus qu’un fantôme, un homme qui ne pouvait plus apparaître en public, même pour la plus brève des cérémonies. Par Théotokos ! L’incident du matin devant Sainte-Sophie aurait pu marquer la fin. Oui, c’était si grave que cela. Par bonheur, les Barbares varègues avaient pu rassembler tous les témoins et les convaincre de l’inestimable valeur de la discrétion.
    Les Barbares. Des brigands qui ne construisaient rien, ne faisaient que piller les richesses amassées par le travail des autres. L’hétaïrarque Mar Hunrodarson prenait trop d’importance ; on en faisait déjà des gorges chaudes. Et Haraldr Nordbrikt. Quelle erreur ! Et cette brute sans cervelle avait incliné modestement la tête sous les flatteries et les honneurs à l’Hippodrome – comme si une seule pensée humble était jamais entrée dans ce crâne gorgé de vanité.
    Si on laissait monter en puissance ce Haraldr Nordbrikt, il deviendrait plus dangereux que Mar Hunrodarson et le peuple de la ville finirait sans doute par l’aimer. Le pouvoir croissant de ce Barbare exigeait de toute évidence l’opération d’excision qui avait déjà été organisée à son intention. Cela se passerait-il cette nuit ? Il faudrait qu’il vérifie auprès de Gabras.
    Joannès secoua son énorme tête comme s’il s’éveillait d’un mauvais rêve. La présence de ces blonds dans le Palais devenait tellement offensante ! Et le temps qu’on passait à s’occuper d’eux était perdu pour les questions vraiment importantes. En ce moment même, il fulminait contre des pirates de Thulé au visage blafard alors que l’Histoire attendait. Le temps qui passait inexorablement exigeait une réponse.
    Joannès laissa tomber ses bras sur son bureau et les échos du choc retentirent dans les corridors vides du sous-sol de la Magnara. Où se trouvait la réponse ? Où ? Puis, comme la voix d’un ange, la réponse lui vint. Extraordinaire. Était-ce possible ? Peut-être. Et pourtant l’exécution serait plus difficile que faire passer toute la péninsule de Byzance par le chas d’une aiguille. Qui en serait capable ? Même pas un magicien. Mais peut-être… Dans le silence de la nuit les anges murmurèrent de nouveau et Joannès les entendit. Oui. L’amour, l’amour qui avait fait surgir le monde entier de l’abîme sans forme, qui avait apporté la lumière aux ténèbres éternelles, qui avait séparé les eaux d’en bas de celles d’en haut. L’amour avait fait cela une fois. Et pouvait le refaire. L’amour. Et la chance.
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    —  À quoi rêvez-vous donc ?
    Les yeux de Halldor s’ouvrirent brusquement. Non sans mal, il donna un sens aux paroles grecques. S’était-il endormi ? Depuis combien de temps ? Par Odin ! Ma foi, ce n’était pas un lit de plume d’être komès de la Moyenne Hétaïrie, surtout maintenant que Haraldr était presque toujours occupé par ses devoirs de manglavite, quels qu’ils fussent. Ulfr, Dieu merci, s’occupait des tâches considérables de l’administration ; mais c’était tout de même Halldor qui devait organiser le cérémonial épuisant de la cour avec les cinq cents hommes de la nouvelle garde, dont la plupart n’étaient pas encore capables de distinguer un praticien émérite d’un fonctionnaire de basse