Byzance

sans en reconnaître le sujet. L’eau était fraîche mais non glacée.
    — On dit que vous êtes un grand marin.
    Elle avait une voix cristalline, ravissante. Halldor commença à penser qu’il aurait envie de dîner ici plus d’une fois. Il souhaita que la vapeur se disperse pour pouvoir la regarder. Dans ses bras, il avait eu l’impression de tenir une statue vivante ; chaque courbe de son corps était parfaite.
    — Pouvez-vous traverser l’eau qui nous sépare ? demanda-t-elle, et sa voix résonna sur le plafond voûté.
    Halldor avait appris à nager à trois ans. Il parvint facilement à l’autre bout de la piscine et essuya l’eau de ses yeux.
    — Vous ne naviguez pas comme il faut.
    Halldor se dirigea vers la voix taquine, et effleura un instant la peau glissante. Elle esquiva. Il sentit soudain contre son dos les seins et les cuisses qui glissaient. Cette fois, il saisit une cheville et tira la femme dans ses bras.
    — Vous êtes prise au filet, dit-il.
    Elle rit et se blottit contre lui. Elle l’embrassa en laissant l’eau couler de ses lèvres comme une huile aphrodisiaque.
    — Oui, dit-elle en riant. Mais vous croyez-vous capable de me donner un coup de lance ?
    Elle échappa à son étreinte et s’enfuit à la nage.
    * *
*
    La rue pavée d’ordures tourna brusquement sur la gauche dans le triangle limité par la mer de Marmara et la grande muraille de la ville.
    — Nous avons fait la connaissance de tous les gens honnêtes du Stoudion, dit Mar en langue du Nord en montrant le long boulevard sombre de misère qu’ils venaient de traverser. Entrons maintenant parmi les menteurs, les voleurs, les tricheurs, les prostituées et les assassins.
    Les bâtiments étaient mieux entretenus ; on voyait ici et là du plâtre neuf, bien que des façades entières de briques croulantes et de bois en train de pourrir attendissent des réparations qui ne seraient jamais faites. Au-dessus des portiques d’auberges et de boutiques d’alimentation branlantes, quelques enseignes et parfois même une statue. Des prostituées au visage peint rôdaient comme de grands félins.
    — Quelle belle chose, Éminence ! dit l’une d’elles d’un ton amer lorsqu’ils passèrent, en jetant à Fleur un regard d’envie.
    Sous la couche craquelée de fard, de gros furoncles formaient des aréoles pâles.
    Des coupe-bourse se mirent à courir sous les portiques puis s’enhardirent et se glissèrent dans la rue pour suivre les hommes du Nord comme des chacals affairés autour d’un lion, prêts à l’attaquer s’il est suffisamment blessé. À un carrefour, cinq ou six prostituées tenaient un homme la tête en bas par ses jambes frissonnantes et une autre femme, peinte de couleurs criardes, qui s’était assise près de sa tête, une pierre à la main, lui cassait les dents.
    — Il l’a volée, expliqua une des femmes à l’attroupement qui se rassemblait.
    Les auberges devinrent plus grandes, des groupes plus nombreux se formaient dans la rue. Un homme vêtu de soie passa, accompagné par un cortège d’une douzaine de clients portant tous des épées et des plaques pectorales d’acier bon marché.
    — Je vous donnerai le plus haut prix pour la fille, couina une voix près du cou de Haraldr.
    Il ne vit pas d’où elle sortait. Un vieillard complètement aveuglé par la cataracte frappa la poitrine de Haraldr puis disparut dans la foule. Une femme sourit, ses dents gâtées semblaient du vieux bois entre ses lèvres peintes de couleur vive.
    Fleur s’accrocha à Haraldr. Mar s’était détourné et se penchait sur un jeune homme tombé à genoux. Il prit l’avant-bras de l’homme dans son poing énorme.
    — L’Écureuil, siffla Mar. Ta main dans ma cape me dit que tu dois savoir où je peux trouver l’Écureuil.
    Le voleur frustré ne répondit pas ; son visage d’adolescent rougit et se plissa. La foule commença à se rassembler. Il y eut un craquement d’os, et le voleur hurla en serrant son bras contre lui. Aussitôt Mar lui saisit l’autre bras.
    — Quand j’en aurai terminé avec tes bras, je commencerai avec tes doigts. Pour un homme de ta profession, ce sera un handicap permanent.
    Le voleur gémit et lança :
    —  À la Canne du Diable.
    Mar le laissa filer dans la foule. La Canne du Diable était une auberge située dans un ancien bâtiment à quelques rues du mur longeant la mer. Le nom provenait d’un trident sculpté en relief, sans doute des siècles plus