Byzance

Croyez-moi, ils l’ont tous vue, depuis le Bulgaroctone jusqu’au portefaix. À l’Hippodrome. Je pouvais faire sur le dos d’un cheval au galop des choses dont vous seriez incapable dans une salle de gymnastique, même si vous passiez toute une vie à vous entraîner. Sur un pied, sur une main, la jambe en l’air, des sauts d’un cheval à un autre… Pour commencer, pour leur mettre l’eau à la bouche. Ensuite, les épées, le feu, tout ce que vous voudrez. J’ai assisté à deux couronnements d’empereur, mais jamais je n’ai entendu d’acclamations comparables à celles que je recevais à l’Hippodrome. Un jour, pendant la répétition d’un numéro que j’avais exécuté mille fois, je suis tombée. Et je n’ai pas pu me relever. À présent je marche, mais difficilement, et cela me fait mal. Tout a filé, les robes de soie, la maison en ville… Dieu a tout repris. Je suis revenue ici, où j’avais débuté. Cet homme m’a enseigné que je n’avais rien perdu.
    Elle se pencha et embrassa le vieillard sur les cheveux.
    — Ces gens sont mon peuple, Varègue. Des démons, des prostituées, des voleurs, des vagabonds. Le Bulgaroctone les considérait aussi comme son peuple. Il en a élevé plus d’un de la poussière, et il donnait à tous une raison de suivre la voie du Christ. Il a prouvé qu’il ne laisserait jamais les dynatoï les écraser. Mais le Bulgaroctone a été rappelé par le Roi des Cieux, et le Stoudion est devenu un enfer. Nous avons survécu, lança-t-elle en fixant Haraldr de ses yeux froids et brillants. Mais à présent, on ne nous permet même plus de survivre.
    — Je jure, par tous les dieux qui me sont sacrés et qui sont sacrés à Rome, que les Varègues n’ont pas allumé ces incendies cette nuit. Nous avons essayé de les étouffer. Le fait que je sois venu vers vous ainsi démontre que je n’ai aucun désir de faire souffrir des hommes et des femmes qui ont déjà assez souffert.
    — Je le sais déjà.
    Elle lança un ordre à son fils, et celui-ci s’élança hors de la pièce. À son retour, il remit à sa mère un grand plat creux de terre cuite. L’Étoile bleue le tendit à Haraldr pour qu’il puisse voir l’intérieur. Le récipient était plein de nez et d’oreilles. Coupés depuis peu.
    — Vous avez sous les yeux le compte rendu de nos conversations avec les incendiaires. Nous ne sommes pas encore remontés assez haut, mais je suis maintenant certaine que la piste des nez – et de pires – nous conduira jusqu’à l’orphanotrophe Joannès. Nous savons depuis déjà quelque temps qu’il est l’architecte de nos malheurs.
    Haraldr acquiesça.
    — Vous avez raison. Mais vous devez comprendre que vous n’êtes pas seule contre l’orphanotrophe. De nombreuses influences s’entremêlent dans cette affaire. Je suis certain que du jour où l’empereur se rétablira…
    L’Étoile bleue éclata de rire.
    — Jeune homme, à quoi peux-tu me servir si tu ne connais pas les vérités les plus simples ? Cet empereur n’est pas un mauvais homme, nous le savons, mais il est mourant. Il ne verra pas sa prochaine lune. Et quand son démon de frère Joannès placera sur le trône la marionnette qu’il vient de faire sacrer césar, il saignera le peuple de Rome pour nourrir ses propres ambitions et celles de ses complices les dynatoï. Il créera une Rome que seule une petite minorité pourra aimer et, privée de la dévotion de son peuple, Rome elle-même périra.
    — Nous n’en sommes pas là, répondit Haraldr. Rome n’est pas encore un cadavre. Ceux d’entre nous qui partagent votre haine de l’orphanotrophe ont décidé d’attendre avant d’agir, au cas où l’empereur se rétablirait. Mais nous agirons à temps, n’en doutez pas.
    — Et si l’empereur ne se rétablit pas ? Soutiendrez-vous ce… césar ?
    — Je crois que le césar a d’excellentes qualités, et je suis persuadé qu’il ne suivra pas aveuglément la politique de son oncle Joannès. En fait, il suivra la voie contraire. Il mérite qu’on lui laisse l’occasion de faire la preuve de l’intérêt sincère qu’il porte au peuple de Rome. Je pense vraiment que vous auriez intérêt à adopter la même attitude. Pourquoi se pincer le nez et jeter le poisson avant même de l’avoir senti ?
    — S’il montre le respect qui est dû à Zoé née dans la pourpre et se fait le protecteur du petit peuple, nous acclamerons-avec joie ce césar comme notre