Byzance

d’arracher les cheveux délicats de Scléréna par les racines, cria son assentiment d’une voix si impérieuse que les messagers d’État étaient déjà en train de transmettre son ordre au komès de la citadelle avant même que Théodocrane ait quitté la pièce.
    Ulfr secoua la tête.
    — Incroyable. Mais ça a vraiment marché. Tout le monde est là ?
    Plusieurs centaines de Varègues, réunis sur les quais, embarquaient dans les trois galères légères. Haraldr avait ordonné qu’on n’allume aucune torche dans le port.
    — Tous jusqu’au dernier, répondit Halldor, sauf les quatre hommes d’Hedeby qui restent pour commander une garde privée. Haraldr les a dégagés de leur serment. La plupart des autres sont impatients de partir, quoique plus d’un souffre du côté de la poitrine. Quand je songe moi-même à l’épouse du… Ma foi, c’est du passé. La Norvège nous attend. Il n’y a probablement là-bas pas une seule femme qui n’ait entendu parler de moi.
    Ulfr éclata de rire.
    — As-tu oublié que dans le Nord l’adultère n’est pas traité aussi à la légère qu’ici ? Tu n’as pas envie de devenir un tueur de maris.
    — Je sais. Il faudra sans doute que j’épouse une jolie petite vierge et que je visite discrètement des veuves.
    — Je suis certain que tu trouveras une épouse assez adorable pour te garder dans ta propre chambre pendant au moins un mois. Mais Haraldr devrait être ici pour nous dire ce qui se passe, ajouta-t-il en tapant des pieds comme si un vent glacé du Nord venait de se lever.
    — Oui, répondit Halldor, mais je crois que nous n’aurons pas besoin de filer en douce cette nuit. Haraldr est persuadé que Maria obtiendra l’autorisation de l’impératrice. Nous pourrons quitter le port tranquillement dans la matinée. Et avec une escorte.
    Ulfr se dirigea vers la galère la plus proche et lança dans la coque un coup de pied retentissant.
    — Parfait. Parce que je ne suis pas d’accord avec vous deux sur votre plan de sauter par-dessus les chaînes qui ferment le port. Les coques sont moins solides que vous ne pensez.
    * *
*
    Les yeux de Maria étaient emplis de larmes. Elle se jeta dans les bras de Théodora et pleura longtemps. Puis Théodora glissa ses longs doigts fins sous le menton de Maria et lui releva doucement la tête.
    — Elle t’a raconté ?
    Maria acquiesça entre deux sanglots.
    — Est-ce vrai ?
    — C’est vrai, murmura Théodora.
    Maria leva la tête vers la lumière et ses yeux parurent glacés.
    — Pourquoi avez-vous attendu si longtemps ? Et pourquoi me le dites-vous maintenant ?
    — Nous t’aimions. Nous voulions que tout soit différent pour toi. Zoé comme moi. Il faut que tu le croies. Et maintenant… Nous pensions sincèrement que ton Haraldr n’était pour toi qu’une aventure passagère. Jusqu’à ce soir, nous n’avons jamais cru que tu songeais vraiment à l’épouser et à quitter Rome. Ce fut notre erreur. Mais aurait-il été juste, pour toi et pour lui, de vous laisser partir sans te parler ?
    — Oui ! Vous saviez à quel point je l’aimais.
    — Nous sommes liées à un plus grand amour. C’est un amour beaucoup moins doux et beaucoup plus douloureux que celui d’un homme. Mais il est plus grand.
    — Non. Je ne vivrai pas la même vie que vous.
    — Maria, nous ne sommes pas comme les autres. Notre vie nous a été accordée par le Pantocrator. C’est à lui d’en disposer.
    — Mon âme est à moi, et j’en disposerai. Je partirai en Norvège.
    Théodora prit le menton de Maria dans ses mains.
    — Attends. Ne décide rien pour l’instant. Tu n’as pas eu le temps de réfléchir à tout ce que cela signifie. Si, après réflexion, à la lumière de ce que tu sais maintenant, tu continues d’aimer cet homme comme tu crois que tu l’aimes en ce moment, nous songerons à quelque chose. On peut changer les traditions. Tu pourrais… Je ne sais pas. Sans doute resterait-il ton amant.
    Maria porta les mains à ses oreilles et cria :
    — Non ! Ses rêves sont en Norvège. Le garder ici détruirait la lumière qui est ma vie. Non. Je pars avec lui. Je pars tout de suite. Il est mon destin.
    Zoé apparut sur le seuil de la chambre de Théodora, le visage tiré, comme si elle était devenue la mère de la belle femme qui avait accueilli Maria une heure plus tôt.
    — Maria, lança-t-elle, c’est impossible. Songe à ton héritage. Va voir ton Haraldr, dis-lui qu’il a