Byzance

mon autorisation de quitter notre ville et notre empire demain matin avec tout l’or que sa bande et lui-même pourront emporter. Mais tu ne quitteras jamais Rome.
    Maria s’enfuit de la pièce en sanglotant.
    — Je pars avec lui.
    — Maria ! lança Zoé. Je ne te permettrai pas de partir. Et s’il essaie de t’aider dans ta fuite, je le ferai détruire.
    * *
*
    Haraldr écouta la clepsydre sonner la troisième heure de la nuit. Il était ravi que la Norvège ne possède pas des appareils mécaniques si compliqués. Ces infatigables compteurs de temps ne faisaient que distiller de l’angoisse. Pourquoi Maria n’était-elle pas revenue ? Jamais il n’aurait dû la laisser partir. Zoé, comme toutes les personnes condamnées à ces robes de pourpre diaboliques, était devenue folle. Il descendit dans le vaste vestibule et songea à la première fois où il ferait l’amour avec Maria quand elle serait son épouse et sa reine. « Par Odin, nos scaldes passeront les dix siècles qui viennent à chanter sa beauté…» Un bruit le fit sursauter. Un voleur ? « Qu’il prenne donc la clepsydre », songea-t-il en relevant sa chandelle dans la direction des frottements.
    — Ma chérie, cria-t-il, je croyais que c’était un…
    Sa joie se décomposa dès que la lumière révéla le visage de Maria. Il se précipita vers elle et la prit dans ses bras. Elle sanglota longtemps, accompagnée par le cliquetis inexorable de l’horloge.
    — Ma chérie, ma chérie, murmura-t-il en essayant en vain de lui relever le menton, je ne voulais pas cela. Je vais ordonner à mes hommes de retourner à la Numéra et nous attendrons encore. Nous irons lui parler tous les deux. Je ne te laisserai pas partir ainsi.
    Maria releva la tête. Ses yeux étaient pareils à un fjord bleu scintillant dans l’ombre des falaises.
    — J’ai fait mes adieux, lança-t-elle d’une voix farouche. Je ne veux rien d’autre dans cette vie que de partir avec toi pour la Norvège ce soir.
    * *
*
    Haraldr mit pied à terre, prit Maria dans ses bras et la porta vers les quais. Elle était pâle, les yeux cernés. Halldor comprit aussitôt.
    — Il semble que Zoé n’a pas accordé son consentement, dit-il à Haraldr. Je propose que nous rentrions dans nos casernes. Je suis sûr que notre absence a déjà suscité des soupçons. Et Maria paraît malade. Attendons. Nous pouvons partir demain ou dans une semaine.
    — Pose-moi par terre, dit Maria à Haraldr, d’un ton aussi furieux que si on l’enlevait. Je ne suis pas malade. Je suis…
    Elle respira à fond, arrangea sa robe d’un geste nerveux puis, la tête haute, dévisagea les trois hommes.
    — Je dois vous dire à tous une chose, avant que vous ne m’emmeniez dans votre bateau, commença-t-elle en posant la main sur le bras de Haraldr. Je comptais attendre que les dernières lumières de Rome soient derrière nous, mais en traversant la ville j’ai songé à ce que j’avais dit moi-même de l’amour égoïste, et je me suis aperçue que j’en étais également coupable. Vous allez tous courir un très grand danger si vous m’emmenez avec vous ce soir.
    Ses lèvres tremblaient. Elle serra le bras de Haraldr un peu plus fort et plissa les paupières pour chasser de nouvelles larmes.
    — Je viens d’apprendre que ma mère… était Eudoxie née dans la pourpre, la fille de l’empereur Constantin, la nièce de Basile le Bulgaroctone et la sœur de Leurs Majestés Zoé et Théodora. Je suis… Je suis la dernière héritière macédonienne du trône de la Rome impériale.
    Dans le silence, les chuchotements des Varègues sur les quais faisaient un effet de cathédrale. Une coque grinça. Puis Haraldr, très lentement, prit le visage de Maria dans ses mains.
    — Oh ! mon amour ! murmura-t-il d’une voix déchirée par la douleur.
    Il regarda la ville longuement et, quand il se retourna, il y avait des larmes dans ses yeux.
    — Je… Je comprendrai que vous deviez… rester avec votre peuple. Mieux que quiconque ici, je peux comprendre ce que vous ressentez en ce moment. Vos obligations. Mais si vous continuez de… si votre destin et le mien doivent encore être unis…
    Sa phrase resta en suspens et il secoua la tête, confronté à une catastrophe pour laquelle il n’existait aucune solution.
    — Je… Peu importe, murmura-t-il en la prenant dans ses bras. Je ne peux pas demander à ces hommes de prendre un risque aussi grand. Je resterai avec vous.
    — Non,