Byzance

L’ombre de leur oncle le Bulgaroctone plane encore sur Rome. Et comme Rome ne peut pas échapper à l’héritage de ce passé, elle le rejoindra bientôt dans la mort.
    — En tant que roi de Norvège, je ne trouverai pas de meilleur conseiller que dans mon propre lit. J’ai senti, moi aussi, cette puanteur de mort. Au Stoudion. Parmi les cadavres d’une armée thématique mal préparée et encore plus mal commandée. Je l’ai sentie surtout au sein des cercles clinquants de la cour, splendide illusion parfumée qui marque un pouvoir pourri jusqu’au cœur. Les fondations de Rome sont en train de s’écrouler, mais les Romains ont choisi de redorer l’extérieur plutôt que d’étayer les colonnes qui supportent réellement l’édifice.
    Il se tourna vers la constellation mouvante des dromons qui les pourchassaient ; les lumières formaient maintenant une seule file.
    — L’énorme bête meurt de l’intérieur. Mais ses dents sont encore redoutables.
    — Allons-nous les distancer ?
    — Nous avons pris un peu d’avance. Ce vent du nord les retarde plus que nous parce que leurs coques sont plus hautes sur l’eau. Mais les dromons peuvent glisser l’un derrière l’autre et l’équipage de l’arrière économiser son énergie jusqu’à ce que ce soit son tour d’affronter le vent debout. Vous voyez, ils ont adopté cette formation. Je vous l’ai dit, les dents sont encore assez acérées. Il est temps que je prenne ma place aux avirons.
    Il l’embrassa et la lâcha.
    — Je regrette de ne pas pouvoir ramer, dit Maria.
    Haraldr leva les yeux vers le ciel. Les étoiles commençaient à s’estomper derrière des nuages et le vent apportait la senteur d’un orage imminent.
    * *
*
    — Des khélandia rapides, lança Halldor imperturbable. Et il y a dix dromons au lieu de huit.
    — Je ne peux pas les voir, répondit Ulfr. Je ne peux pas voir…
    Il s’interrompit, les yeux plissés vers la ligne de fanaux derrière eux. Hormis une ou deux lumières de temps à autre sur la côte, le reste de l’horizon était noir, uniforme. La Grande Ville n’était plus qu’un souvenir. Même les étoiles avaient complètement disparu.
    — Je les vois. Mais d’où sortent-ils ?
    — Ils étaient à l’arrière et naviguaient sans fanaux. Très malin. Ils ont mis des cloches aux vaches pour que nous nous épuisions à courir contre elles, puis ils ont fait venir sans bruit les chevaux. Nos Varègues sont au bout de leur rouleau, dit Halldor en regardant les hommes courbés sur les avirons. Va chercher Haraldr, il va falloir décider ce que nous ferons lorsqu’ils nous rattraperont.
    Quand Haraldr arriva à la poupe, il avait le front en sueur. Il écouta Halldor, vérifia ses observations, puis se tourna vers Maria, qui lui sourit. Il lui fit signe de se rapprocher.
    — Il faut la mettre au courant, dit-il à mi-voix.
    Maria leva la tête vers les trois hommes du Nord et ses yeux étaient la seule surface brillante de toute la galère.
    — Ils ont envoyé plus de bateaux que nous ne le pensions, lui dit Haraldr. Des khélandia, les bateaux à feu les plus rapides. Je crois qu’ils attendent un signe de faiblesse de notre part avant de les lancer à pleine vitesse. Et ce sera bientôt.
    Les lèvres de Maria s’entrouvrirent et elle soupira avant de répondre.
    — Donc, la course est finie, dit-elle d’une voix résolue.
    Vous avez un canot. Déposez-moi dedans et donnez-moi un fanal. C’est moi qu’ils veulent. Non vos vies. Quand ils m’auront à leur bord, ils feront demi-tour.
    Haraldr secoua aussitôt la tête et Maria lui prit les bras.
    — Écoutez-moi, ordonna-t-elle. Ce n’est pas du tout la fin. Je trouverai bien un moyen de vous rejoindre. Jamais Rome ne pourra me garder. Mais de quelle prison pourrais-je m’enfuir si vous n’étiez plus là pour m’accueillir ? C’est la seule option qu’il nous reste. Pour votre peuple. Et pour nous.
    Haraldr la regarda dans ses yeux bleus, parfaitement calme, et la logique indiscutable de la jeune femme lui déchira le cœur. Mais de nouveau, il secoua la tête.
    — Que pouvons-nous faire d’autre ? protesta Maria.
    — Très bien, dit Haraldr. Nous mettrons la chaloupe à la mer. Mais je monterai à bord avec vous.
    — Non ! Zoé risque de… qui sait ce qu’elle fera ? Elle est devenue folle.
    — Zoé ne me fait pas peur, répondit Haraldr. Et je n’ai pas l’intention de voir Zoé. Je vais soudoyer le