Byzance

fois que je pense à elle, tout mon être prend feu. Gardez l’argent et laissez-moi partir et garder la maîtresse des robes.
    Moschos se tourna vers Maria, puis vers Haraldr.
    — Je crois que vous vous méprenez. J’ai l’ordre de vous laisser partir. Peut-être devriez-vous essayer de l’oublier.
    — Regardez-la, dit Haraldr. Pourriez-vous l’oublier ? Ce n’est pas une femme, c’est un démon. Elle possède l’âme. Vous savez ce que l’on raconte d’elle…
    Moschos éclata de rire. Les yeux de Maria ne cillèrent même pas.
    — Oui, j’ai entendu parler d’elle, lança-t-il en penchant la tête vers Haraldr. Vous êtes certain que ce n’est pas l’empereur qui tient à ce qu’elle revienne ? Je veux dire…
    Il adressa à Haraldr un clin d’œil suggestif.
    — Elle m’est fidèle. Je la tiens.
    Moschos enfonça de nouveau ses mains dans l’or puis se leva et arpenta le pont.
    — Merde ! Les femmes ! C’est la beauté et la malédiction de la mer. Pas de femmes.
    Il se tourna vers Haraldr.
    — Il faut que j’y réfléchisse.
    * *
*
    — Halldor, tes yeux sont enivrés par leur premier succès, lança Ulfr en plissant les yeux contre le vent du nord et les embruns.
    Hord Stefnirson se pencha au-dessus de son épaule et ils scrutèrent la mer en silence pendant un long moment.
    — Par Odin ! s’écria Hord en se redressant comme s’il venait d’être frappé par une flèche. Par Odin ! Non. Qui est-ce ?
    Ulfr regarda Hord et secoua la tête d’un air de dire : « Il est devenu aussi fou que Halldor. »
    — Cette ligne au-dessus des eaux, dit-il, c’est simplement un nuage. C’est… Sainte Mère du Christ. Sainte Mère du Christ, ce n’est pas une ligne d’orage. C’est… C’est une flotte entière.
    — Oui, répondit Halldor, nullement ravi de son triomphe. Environ trois cents bateaux. Et maintenant, voyons qui d’entre nous sera le premier à découvrir s’il s’agit de navires marchands ou de vaisseaux de guerre.
    * *
*
    Maria appuya son menton contre la poitrine de Haraldr.
    — S’il n’accepte pas, je menacerai de me tuer. Je le ferai. Et sa mission sera de toute façon un échec.
    — Il acceptera, chuchota Haraldr. Quand un homme comme Moschos dit qu’il doit réfléchir, c’est qu’il a déjà accepté. Il sait que même s’il exécute exactement ses ordres, il risque d’être chassé de sa place au moindre caprice impérial. Rome ne récompense pas assez la loyauté pour qu’on la serve loyalement. La seule chose qui m’inquiète à présent, c’est l’orage qui monte.
    — Un simple ouragan, dit Maria en souriant.
    Le cri de la vigie au-dessus de leur tête retentit dans le vent et Haraldr se tourna vers le mât. Moschos était en train de se hisser lui-même à l’échelle de corde. Il s’arrêta à mi-hauteur de l’énorme mât et scruta l’horizon. Puis il poussa un cri. Haraldr entendit l’ordre, mais c’était trop tard. Les marins impériaux, la lance au poing, l’encerclaient déjà, ainsi que Maria. Il songea un instant à sauter par-dessus le bastingage, mais comprit aussitôt qu’il était battu. Jamais il ne pourrait laisser Maria à un sort inconnu.
    Moschos redescendit l’échelle de corde comme une énorme araignée arpentant sa toile. Il avait le visage blême. Il écarta le cercle de ses marins à coups d’épaule.
    — Si tu crois que tu peux me forcer la main, Varègue, cria-t-il en serrant les poings, ton erreur est grande. Je ne comprends pas ton jeu. J’ai sans doute hésité à batailler pour cette femme, mais je suis prêt à accepter quand tu voudras un défi de ta flotte. Tu ne peux pas les voir encore, mais j’ai ordonné à trois autres douzaines de dromons et à des vaisseaux de renfort de suivre derrière notre groupe, en guise de manœuvre. Je t’écraserai.
    Haraldr dévisagea Moschos sans comprendre.
    — Droungarios, ma flotte, comme vous dites, a été réduite d’un tiers quand un de nos bateaux s’est écrasé sur les poutres du port. Et pourquoi demanderais-je à cette flotte de vous mettre au défi à présent ? Vous étiez sur le point d’accepter mon offre, n’est-ce pas ?
    — Oui, lança Moschos, jusqu’à ce que je découvre cette traîtrise. À mon avis, il faudrait cent naufrages pour réduire votre flotte d’un tiers. Est-ce que vous préparez une invasion ? L’impératrice avait peut-être de bonnes raisons de lancer ma flotte à votre poursuite. Et j’ai