Capitol

gehalten hatte.
    Ein Geräusch riß ihn aus seinen Erinnerungen. Er konnte es nicht identifizieren und wußte nicht einmal genau, aus welcher Richtung es gekommen war. Er blieb stehen, stand schweigend da und lauschte. Nun, da er wieder genau wußte, wo er sich befand, bemerkte er, daß er sich Arme, Beine, Bauch und Rücken zerkratzt hatte. Überall blutete er leicht von den scharfen Gräsern. Saugegel klebten an seiner nackten Haut; mit einer heftigen Bewegung wischte er sie weg. Vollgesogen fielen sie ab – eine der Geißeln dieses Planeten, da man weder Jucken noch Schmerz verspürte und leicht verbluten konnte, ohne zu wissen, daß die Egel am Werk waren.
    Linkeree drehte sich um und schaute zurück. Hinter ihm blinkten die Lichter des Regierungswohnblocks. Die Sonne war untergegangen, und in der Abenddämmerung war die Ebene nur noch schwach erleuchtet.
    Wieder kam das Geräusch. Er konnte es immer noch nicht identifizieren, wohl aber die Richtung genauer ausmachen. Er ging auf das Geräusch zu.
    Keine zwei Meter entfernt lag ein Säugling, der nur ganz schwach schrie, und dem die Geburtsflüssigkeit noch am Körper klebte. Nicht weit daneben lag häßlich die Nachgeburt. Die Placenta war von Egeln bedeckt. Das Baby auch.
    Linkeree kniete sich hin und fegte die Saugegel weg und betrachtete das Kind, dessen kurze Arme und Beine es als Vaq auswiesen. Aber davon abgesehen erkannte Link keine weiteren Anzeichen dafür, daß dies kein menschliches Baby war – die dunkle Haut dieser Leute war auf die Tatsache zurückzuführen, daß sie sich jahraus, jahrein der heißen Mittagssonne aussetzten. Er erinnerte sich noch ganz klar an einen aus der langen Reihe der Lehrer, unter denen er studiert hatte, und der ihm von dieser Sitte der Vaqs erzählt hatte. Man nahm an, daß es sich um eine genaue Entsprechung der alten griechischen Sitte handelte, nach der unerwünschte Kinder ausgesetzt wurden, um die Bevölkerung innerhalb vernünftiger Grenzen zu halten. Das Baby weinte. Und die Ungerechtigkeit traf Link hart, daß es ausgerechnet dies Baby sein mußte, das ausgewählt war, zum Besten des – Stammes – zu sterben. Hatten die Vaqs überhaupt verschiedene Stämme? Wenn sieben Prozent der Kinder zum Nutzen des Stammes sterben mußten, warum konnten dann nicht sieben hundertstel jedes Kindes beseitigt werden? Das war natürlich unmöglich. Linkeree streichelte die dünnen Armchen des Kindes. Es war viel wirksamer, die Welt ihrer unerwünschten Kinder zu entledigen.
    Behutsam hob er das Kind auf (er hatte das mit einem Kind noch nie getan, er hatte sie immer nur in den Brutkästen des von seinem Vater gebauten Hospitals gesehen, für das Linkeree deshalb natürlich »verantwortlich« war) und drückte es an seine nackte Brust. Er wunderte sich darüber, daß es noch so warm war. Einen Augenblick hörte es wenigstens auf zu weinen, und in regelmäßigen Abständen streifte Link die Saugegel ab, die von der Placenta auf das Baby oder auf seine eigene nackte Haut sprangen.
    Wir sind von einer Art, sagte er stumm dem Kind. Wir sind verwandt, wir unerwünschten Kinder. »Wenn du doch nie geboren wärest«, hörte er seine Mutter sagen; diesmal war es ein Spruch, den er nur ein einziges Mal von ihr gehört hatte, aber die Erinnerung daran war scharf und klar, der Augenblick für immer in sein Gedächtnis eingegraben. Es war keine Schauspielerei. Es war kein falscher Schein wie ihre Umarmungen, ihre Küsse und ihr Gerede, wie stolz sie doch auf ihren lieben Jungen sei. Es war einer der nur allzu seltenen Augenblicke äußerster Aufrichtigkeit: »Wenn du doch nie geboren wärest, würde ich auf diesem scheußlichen Planeten nicht auf diese Weise alt werden!«
    Warum, Mutter, hast du mich dann nicht in der Ebene ausgesetzt, damit ich sterbe? Das wäre viel freundlicher, viel, viel freundlicher gewesen als mich zu Hause zu behalten und mich immer nur sieben Prozent auf einmal umzubringen.
    Wieder schrie das Baby und suchte nach einer Brust, die gewiß schon viele Kilometer entfernt war, und aus der es für ein Kind hervorquoll, das niemals saugen würde. War die Mutter traurig? Oder war sie vielleicht nur irritiert darüber, daß ihre Brüste so empfindlich waren und sehnte sie sich nur danach, daß auch die letzte Erinnerung an diese Schwangerschaft endlich verschwand?
    Als er da so hockte und das kleine Kind im Arm hielt, wußte Linkeree nicht, was er tun sollte. Konnte er das Kind in den Wohnblock zurückschaffen? Fraglos