Cathérine und die Zeit der Liebe

und Kong sich mit ihr beschäftigen, aber beruhige dich, es wird dir nichts von dem Schauspiel entgehen. Das wird deine Züchtigung sein. Ich glaube, danach wirst du keine Lust mehr haben, Vergleiche zwischen ihr und mir anzustellen, denn meine Folterknechte verstehen ihr Handwerk gut! … Ihr da, bemächtigt euch dieser Frau!«
    Catherines Herzschläge setzten aus, instinktiv streckte sie die Arme ihrem Gatten entgegen, wie um seinen Schutz zu suchen. Die Eunuchen hatten keine Zeit, auch nur eine Bewegung zu machen. Flink hatte Arnaud seinen neben dem Bett liegengebliebenen Dolch ergriffen und sich zwischen Cathérine und die Sklaven geworfen. Sein Gesicht war rot vor Zorn, doch seine Stimme war von eisiger Ruhe, als er erklärte:
    »Ihr rührt sie nicht an! Der erste, der vortritt, kann sicher sein, daß er keinen Augenblick länger lebt.«
    Die Eunuchen erstarrten, aber Zobeida brach in Lachen aus. »Du bist verrückt! Ich werde rufen … Die Wachen werden kommen. Es werden hundert, zweihundert, dreihundert sein … soviel ich will! Du wirst dich geschlagen geben müssen. Überlasse sie ihrem Schicksal. Ich werde dafür sorgen, daß du sie vergißt. Ich mache dich zum König …«
    »Glaubst du wirklich, mich mit solchen Argumenten verführen zu können?« höhnte Arnaud. »Und du behauptest, ich sei verrückt? Du selbst bist verrückt!«
    Ehe jemand eine Bewegung machen konnte, hatte er Zobeida ergriffen, ihre beiden Handgelenke mit der freien Hand gepackt und sie fest an sich gezogen. Mit der anderen setzte er die scharfe Spitze des Dolches der Prinzessin an die Kehle.
    »Jetzt rufe deine Heere, Zobeida! Rufe, wenn du es wagst, und du wirst zum letztenmal gerufen haben … Steh auf, Cathérine, und zieh dich an … Wir werden fliehen!«
    »Aber … wie?«
    »Das wirst du sehen. Tu, was ich dir sage. Und was dich betrifft, Prinzessin, so wirst du uns ganz ruhig zu dem geheimen Palastausgang führen, den du so gut kennst. Wenn du eine verdächtige Bewegung machst oder einen Schrei ausstößt, bist du tot.«
    »Du wirst nicht weit kommen«, murmelte Zobeida. »In der Stadt schon wird man dich ergreifen.«
    »Das ist meine Sache. Vorwärts!«
    Langsam – Cathérine folgte entsetzt – verließen sie das Gemach, zwei seltsame Gestalten, vor denen die Eunuchen zurückwichen und entflohen. Die Gruppe betrat den Garten.
    Cathérine schien das Unternehmen Wahnsinn zu sein, von vornherein zum Scheitern verurteilt. Sie hatte vorhin, als Zobeida mit sadistischer Freude die ihr zugedachten Qualen geschildert hatte, eigentlich keine Angst gehabt. Hatte Morayma ihr nicht die bevorstehende Rückkehr des Kalifen angekündigt? In ihrem Zorn hatte Zobeida das ganz vergessen … Merkwürdigerweise ahnte Arnaud den Gedanken seiner Frau:
    »Du hast unrecht, Cathérine, zu glauben, daß die Furcht vor der Rückkehr ihres Bruders diese Furie zurückhalten würde, dich töten zu lassen. Sie ist jeder vernünftigen Überlegung unzugänglich, jenseits jeder Furcht, wenn sie von ihren Dämonen besessen ist.«
    Trotz der drohenden Waffe an ihrer Kehle zischte Zobeida in der Tat zwischen den Zähnen hervor:
    »Ihr werdet nicht weit kommen … Ihr werdet sterben …«
    Und plötzlich den Kopf verlierend, schrie sie: »Hierher! … Zu Hilfe!«, während sie sich wie eine Natter wand, um dem harten Griff Arnauds zu entwischen. Sie wollte noch einmal schreien, aber diesmal erstickte der Schrei, erstarb in einer Art entsetzlichen Gurgelns. Der Dolch war eingedrungen. Zobeida glitt ohne Klage aus Arnauds Armen in den weichen Sand des Gartens, die Augen wie in großem Erstaunen aufgerissen. Wie ein fahler Lichtfleck lag sie vor Catherines Füßen.
    »Du hast sie getötet!« stammelte sie bestürzt.
    »Sie hat sich selbst getötet … Ich wollte nicht zustoßen. Der Dolch hat sich von selbst in ihren Hals gebohrt.«
    Einen Augenblick standen sie einander gegenüber, zwischen ihnen der Leichnam. Arnaud streckte seiner Frau die Hand entgegen.
    »Komm! Wir müssen versuchen zu fliehen! Die Eunuchen haben bestimmt schon Alarm gegeben. Unsere einzige Chance wäre es, den geheimen Ausgang zu erreichen, bevor man uns einholt.«
    Ohne zu zögern, gab sie ihm ihre Hand und ließ sich durch die Blumenbeete und Anlagen ziehen. Aber es war schon zu spät. Der Augenblick war verpaßt.
    Der Tag brach an, und schon regte es sich im Garten. Aus vier Richtungen waren Schritte und Rufe zu hören.
    Das eingekreiste Paar zögerte einen Augenblick,