Changelings

folgen.
     
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    Gemeinsam krochen sie so leise, wie es fünf an die Bodenverhältnisse von Petaybee nicht gewöhnte Männer nur konnten, hinter den flüchtigen Tieren her. Die hielten sich erfolgreich stets außer Reichweite, schienen ihre Pfeile aber gar nicht zu bemerken.
    »Man merkt doch gleich, daß hier kein Tier daran gewöhnt ist, bejagt zu werden«, flüsterte Ersol. »Die nehmen nichts persönlich, was man in ihre Richtung abfeuert.«
    Auf ein weiteres Zeichen von de Peugh fächerten die Männer aus und kamen nun aus fünf verschiedenen Winkeln auf die Tiere zu. Als Ersol diesmal seinen Pfeil abschoß, prallte der von der Flanke des Locken-Horns ab, worauf dieses wieherte und loszulaufen begann.
    Die Katze jagte wie im Spiel hinter ihm her. Auch die Männer setzten sich in Bewegung.
    Plötzlich fuhr das Locken-Horn herum; hoch ragte seine Brustpartie vor Minkus in die Höhe. Jetzt war die Gelegenheit, die Lanze einzusetzen - jetzt oder nie. Doch die Katze entwich Mooneys Dolch, indem sie über den Schaft von Minkus' Lanze sprang und diese beiseite schleuderte.
    Minkus, der sich etwas darauf einbildete, recht ordentlich springen zu können, warf sich genau im selben Augenblick auf die Katze wie die anderen vier. Das Fell des Tiers strich ihm über die Hände, als seine Füße am Boden aufkamen, sich mit acht anderen Füßen verhedderten und allesamt durch das Unterholz krachten, tiefer und tiefer, mit Schrammen und Kratzern in ein gähnendes, dunkles Loch ...
    Minkus landete unsanft auf dem für plötzliche Sitzmanöver geeignetsten Körperteil, während von oben alles mögliche auf ihn einprasselte. Als er hinaufsah, erblickte er das Gesicht der Katze, die die Zähne zu einem breiten Grinsen gebleckt hatte, und das Antlitz des Locken-Horns, wie es auf ihn und seine Gefährten hinabblickte.
    Vielleicht war an diesem ganzen Anthropomorphismus ja doch etwas dran, dachte er. Er hätte schwören können, daß die Mienen beider Tiere von tiefster Häme kündeten.
     
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    »Ich glaube, ich habe mir den Kiefer gebrochen«, murmelte Mooney. Das war es jedenfalls, was Minkus verstand. Denn Mooneys tatsächliche Feststellung ging im Echo der letzten Silbe seines letzten Wortes unter: »Hen-hen-hen-hen-hen.«
    Nachdem Sinead Liam und Seamus zu den anderen Merzplätzen geschickt hatte, kehrte sie mit den überschüssigen Lockenfellen zu der Stelle zurück, wo sie die Cheechakos zum letzten Mal gesehen hatte. Während des Pläneschmiedens hatte es zu schneien angefangen, und nun bedeckte eine dünne weiße Decke das Seeufer und seine Umgebung. Zuerst verfehlte Sinead die Stelle, weil dort keine Kleider mehr lagen, keine Waffen und auch keine Überreste von toten Hasen.
    »Ich weiß doch genau, daß ich sie irgendwo hier zurückgelassen habe«, murmelte sie beim Absitzen und hielt Ausschau nach Spuren der Männer. Nachdem sie ein wenig Schnee beiseite gewischt hatte, entdeckte sie die Überreste von Spuren, von denen zwei von der Stelle fortführten, während eine wieder darauf zukam. Außerdem waren deutlich die unverwechselbaren Pfotenabdrücke einer Großkatze auszumachen. Als Sineads Rufe unbeantwortet blieben, und nachdem sie vergeblich versucht hatte, einen beschädigten Strauch vom anderen zu unterscheiden, gab sie es schließlich auf und beschloß, statt dessen Liam und Seamus aufzusuchen, Seamus nach Kilcoole um Hilfe zu schicken und mit Liam, dem besten Fährtensucher der drei, die Verfolgung fortzusetzen.
    Clodagh begriff allmählich, weshalb religiöse Gemeinden manchmal als >Herden< bezeichnet wurden. Die Leute, die ihr gerade zu den heißen Quellen folgten, hatten weniger Sinn und Verstand als Schafe, machten dafür aber mehr Radau als Elstern.
    Sie bestanden darauf, barfuß zu der Heißquellenhöhle zu pilgern, obwohl Clodagh sie vor den Coobeerensträuchern warnte, die noch immer den Höhleneingang vor den Unvorsichtigen und Unwillkommenen schützten. Die Coo-Sträucher waren wieder zu gewöhnlichen Pflanzen geworden; ihr außergewöhnlich schnelles Wachstum hatte geendet, nachdem sie erst einmal die gesamte Steinversiegelung und den größten Teil jener Arbeiter beseitigt
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    hatten, die vier der Gemeinschaftshöhlen des Planeten mit dem Material bestrichen hatten. Man hatte das Dornengestrüpp gestutzt, vergiftet und verbrannt, doch an den Heißquellen gedieh es noch immer in geringem Umfang. Man mußte nur wissen, wie man es mied.
    Und Clodagh mied es. Aber die Neuankömmlinge trampelten