Chindi

Nicht, dass seine Meinung wirklich von Bedeutung gewesen wäre.
    »Ich denke darüber nach«, sagte sie.
    »Hutch, uns bleiben nur wenige Tage. Ich fürchte, ich brauche Ihre Antwort noch heute Nacht.« Virgil erhob sich, ging um den Schreibtisch herum und lehnte sich an das Möbelstück. »Ich wäre wirklich froh, wenn Sie diesen Auftrag übernähmen.«
    Brawley hielt sorgsam den Blick abgewandt.
    »Okay«, entschied Hutch.
    »Gut.« Die Direktorin ergriff einen Stift und kritzelte etwas auf einen Notizblock. »Wenn es Ihnen möglich ist, morgen in der Operationszentrale vorbeizuschauen, wird man Sie dort mit allen Details vertraut machen.« Sie schenkte Hutch nach und konzentrierte sich auf Preacher. »Ich hätte auch Ihnen einen Auftrag anzubieten, Captain Brawley.«
    Preachs Brauen ruckten hoch. »Wollen Sie, dass ich mitfliege?«
    »Nein.«
    Schade, dachte Hutch.
    Virgil berührte eine Stelle auf ihrem Schreibtisch, und das Licht ging aus. In der Mitte des Raumes tauchte ein Sternenfeld auf. »Der Syrische Haufen«, sagte sie. »Der Neutronenstern ist dort.« Mit einem Laserpointer deutete sie auf die Stelle. »Und hier haben wir die Transmission.« Ein Cursor blinkte auf und zog eine Linie hinter sich her, die sich zwischen den Sternen bewegte, bis sie einen von ihnen berührte, der sich darauf hellblau färbte. »Die Gesellschaft glaubt, das Ziel könnte außerhalb der direkten Umgebung von 1107 liegen. Sie vermuten, das Signal sei interstellar.« Sie zuckte mit den Schultern. »Das klingt ein bisschen verrückt, aber wer bin ich, derartige Dinge zu kommentieren?« Sie deutete auf den blauen Stern und fing an, einige Papiere auf ihrem Schreibtisch durchzusehen. »Ich habe die Katalognummer hier irgendwo.«
    Preach beobachtete sie fasziniert.
    »Sie werden bemerken, dass der Neutronenstern, die von dem Signal überbrückte Strecke und Punkt B, der Zielstern, sich deutlich außerhalb der Blase befinden.« Jenseits jener 120 Lichtjahre umfassenden Sphäre erforschten Raums, deren Zentrum mehr oder weniger in Arlington lag. »Die Benjamin-Martin-Mission war die erste, die in dieses Gebiet vorgestoßen ist.
    Die Gesellschaft wünscht eine zweite Mission zu Punkt B.
    Sie sind bereit, dafür zu bezahlen, aber sie wollen, dass wir die Mission zusammenstellen.«
    »Warum ich?«, fragte Preach. »Warum nehmen Sie nicht eines Ihrer eigenen Schiffe?«
    »Diese Leute haben es gern bequem. Die Condor ist ein bisschen luxuriöser als die Schiffe, die wir unterhalten.« Ihr Blick wanderte zu Hutch. »Sie werden feststellen, dass die Memphis ebenfalls ein wenig komfortabler ist als die Schiffe, die Sie gewohnt sind.« Sie hielt Preach einen Vertrag unter die Nase. »Wir möchten Sie und Ihr Schiff chartern. Für ungefähr vier Monate.«
    Er beäugte das Dokument. »Nur damit ich das richtig verstehe: Sie wollen, dass ich diese Leute zu Punkt B bringe, um dort was zu tun?«
    »Nachzusehen, was dort ist.«
    »Wie weit ist die Strecke? Von dem Neutronenstern aus.«
    Sie schaltete eine Lampe an und warf einen Blick auf ihre Notizen. »Sechzehn Lichtjahre.«
    Wieder betrachtete er den Vertrag. »Ich muss prüfen, ob sich das mit meinen anderen Verpflichtungen vereinbaren lässt«, sagte er. »Ich gebe Ihnen morgen früh Bescheid.«
     
    »Wie hat dir das Huhn geschmeckt?«, fragte Preach, als sie das zweite Mal über die Brücke gingen.
    »Es war okay«, entgegnete sie.
    Der Himmel hatte sich zugezogen, und ein Hauch von Regen lag in der Luft. Preach sah mit seinen großen blauen Augen zu ihr herunter. »Wie wäre es mit einem Sandwich, bevor wir die Nacht beenden? Richtiges Essen.«
    Mit einem Taxi überquerten sie den Potomac in Richtung Crystal Tower. Kostspielige Angelegenheit, wie Hutch in Gedanken feststellte, aber wenn Brawley ein wenig angeben wollte, war sie gern bereit, mitzuspielen.
    Sie landeten auf einem Dach und stiegen eine Etage zu Maxie’s hinunter. Dort setzten sie sich in eine Nische mit Blick auf das Lincoln Memorial und das White House Museum, das in seiner erhöhten Lage prachtvoll anzusehen war. Constitution Island war nur ein heller Fleck im Regen, der zunehmend stärker wurde. Im Kamin knisterte ein fröhliches Feuer, und leise Musik erklang aus den Lautsprechern. Hutch legte ihren Umhang ab.
    »Was meinst du?«, fragte Preach. »Soll ich zusagen?« In dem flackernden Licht sah er einfach toll aus.
    Sie lächelte. »Was fragst du mich? Hast du etwa nicht gemeint, was du gesagt hast? Oder bist du schon