Claude, empereur malgré lui

tout comme sur la Galilée) et longeant la pointe extrême de la mer Morte, il arriva sain et sauf à Édom. Il y fut chaleureusement accueilli par sa barbare famille, et regagna dans le désert cette même forteresse où il s’était déjà enfermé pour y attendre l’arrivée de son affranchi muni de l’argent. L’affranchi avait réussi à emprunter vingt mille drachmes attiques   : la drachme attique valant sensiblement plus que la pièce d’argent romaine, la somme recueillie correspondait à plus de neuf cents pièces d’or. Du moins avait-il donné en échange un billet à ordre signé par Hérode du montant de cette somme   ; et il serait arrivé avec les vingt mille drachmes si le meunier d’Acre n’en avait déduit deux mille cinq cents, dont il accusait Hérode de l’avoir escroqué quelques années auparavant. L’honnête affranchi, pour n’avoir pas apporté la somme tout entière, redoutait la fureur de son maître, mais Hérode se contenta d’en rire   :
    —  Je comptais sur ces deux mille cinq cents pour obtenir le reste des vingt mille, dit-il. Si ce ladre ne s’était pas cru si malin en se remboursant de mon ancienne dette sur ce billet à ordre, il n’aurait pas même songé à me prêter le moindre argent   ; car il doit savoir maintenant dans quelle impasse je me trouve.
    Hérode donna donc une grande fête pour tous les membres de la tribu, puis gagna discrètement le port d’Anthédon, près de la ville philistine de Gaza, où la côte s’incurve à l’ouest vers l’Égypte. Cypros et ses enfants l’y attendaient, déguisés, à bord d’un petit navire de commerce qui les avait amenés d’Antioche et avait été affrété pour les conduire en Italie par l’Égypte et la Sicile. Les membres de la famille ainsi heureusement réunis étaient en pleines effusions lorsqu’un sergent romain et trois soldats apparurent au flanc du navire dans une barque, munis d’un mandat d’arrestation visant Hérode. Le gouverneur militaire local avait signé ce mandat, motivé pour défaut de paiement à la Cassette privée d’une dette de douze mille pièces d’or.
    Hérode lut le document et fit remarquer à Cypros   :
    —  Voilà qui me paraît d’excellent présage. Le trésorier a ramené mes dettes de quarante mille à douze. Il faudra que nous lui offrions un somptueux banquet dès notre retour à Rome. J’ai beaucoup fait pour lui, bien sûr, pendant que j’étais en Orient, mais vingt-huit mille pièces d’or représentent une gratification considérable.
    Le sergent s’interposa.
    —  Veuille m’excuser, prince, mais en vérité, tu ne peux pas songer à donner des banquets à Rome avant d’avoir vu le gouverneur ici au sujet de cette dette. Il a reçu l’ordre de ne pas te laisser appareiller avant de l’avoir payée en totalité.
    —  Je la paierai, bien entendu, répliqua Hérode. Elle m’était complètement sortie de la mémoire. Une bagatelle, vraiment. Reprends donc tes avirons, et va dire à Son Excellence le gouverneur que je suis à son entière disposition, mais que son aimable rappel à l’ordre concernant ma dette envers le Trésor tombe au mauvais moment. Je viens juste de retrouver ma fidèle épouse, la princesse Cypros, dont j’ai été séparé pendant plus de six semaines. Es-tu marié, sergent   ? Tu comprendras alors à quel point nous désirons être seuls ensemble. Tu peux laisser tes deux soldats à bord pour nous surveiller, si tu ne nous fais pas confiance. Reviens sur ce bateau d’ici deux ou trois heures et nous serons prêts à débarquer. Tiens, prends ce gage de ma gratitude.
    Il donna au sergent une centaine de drachmes   ; là-dessus, le sergent laissant les gardes derrière lui, regagna le rivage sans plus hésiter. Une heure ou deux plus tard, le crépuscule venu, Hérode fit trancher les amarres du vaisseau et gagna le large. Il feignit tout d’abord de mettre le cap sur le nord en direction de l’Asie Mineure, mais changea vite de direction et vira vers le sud-ouest. Il cinglait vers Alexandrie, où il songeait à tenter sa chance avec les Juifs.
    Les deux soldats avaient été brusquement empoignés, ligotés et bâillonnés par les hommes d’équipage, qui les avaient incités à jouer aux dés   ; mais Hérode les délivra dès qu’il fut certain de ne pas être poursuivi et leur déclara qu’il les déposerait sains et saufs à Alexandrie, s’ils se montraient raisonnables. Il exigeait seulement