Cobra

öffnete die Tür … und herein kam ein einzelner Troft.
    Ein leises, überraschtes Gemurmel ging durch den Raum, und Corwin spürte, wie er sich, ohne es zu wollen, versteifte, als der Alien auf Stiggur zuging und neben ihm stehenblieb. Seit mittlerweile fast vierzehn Jahren waren die Trofts Handelspartner dieser Welt, doch Corwin erinnerte sich noch sehr gut an die unterschwellige Angst vor ihnen, mit der er aufgewachsen war. Die meisten im Rat besaßen sogar noch eindrucksvollere Erinnerungen: die Besetzung der zum Imperium gehörigen Welten Silvern und Adirondack durch die Trofts lag erst dreiundvierzig Jahre zurück und hatte letztendlich den entscheidenden Impuls für das Cobra-Projekt geliefert. Es war kein Zufall, dass
die meisten, die zurzeit direkt mit den Troft-Händlern zu tun hatten, noch keine dreißig Jahre alt waren. Nur die jüngeren Aventinier konnten den Trofts gegenübertreten, ohne zusammenzuzucken.
    Der Troft hielt an der Tischkante inne und wartete, bis die Ratsmitglieder ihre mit dem Übersetzer verbundenen Kopfhörer hervorgeholt und eingestöpselt hatten. Ein oder zwei der jüngeren Senatoren machten sich diese Mühe gar nicht erst, und in Corwin flackerte kurz Neid auf, während er seine Kopfhörer auf niedrige Lautstärke einstellte. Er hatte die gleiche Stundenzahl in Gebrauchssprache absolviert wie sie, doch Fremdsprachen waren nicht gerade seine Stärke.
    »Männer und Frauen des Rats der Cobra-Welten«, raunte der Kopfhörer ihm ins Ohr, »ich bin Sprecher Eins der Tlos’khin’fahi-Domäne der Troft-Assemblage.« Die hohe Gebrauchssprache ging noch eine Sekunde weiter, als die Übersetzung bereits zu Ende war – beide Völker hatten gleich zu Anfang beschlossen, dass die ersten drei Parasilben der Domänenbezeichnungen der Trofts für die Menschen mehr als ausreichend waren und dass eine wörtliche Übersetzung der Eigennamen der Aliens die Mühe nicht lohnte. »Der Herrscher der Tlos’khin’fahi-Domäne hat die Anfrage Ihres Domänenherrschers innerhalb der Assemblage weitergeleitet, und das Ergebnis ist ein trilaterales Angebot der Domänen Pua’lanek’zia und Baliu’ckha’spmi.«
    Corwin verzog das Gesicht. Abmachungen, die zwei oder mehr Domänen der Trofts betrafen, hatte er noch nie gemocht, sowohl wegen des empfindlichen politischen Gleichgewichts, das die Welten oft zu wahren hatten, als auch deswegen, weil die Menschen niemals etwas über die Abmachungen zwischen den Troftpartnern erfuhren. Und diese Abmachungen gab es mit Sicherheit – die einzelnen Domänen schenkten sich, wenn überhaupt, nur selten etwas.
    Derselbe Gedanke schien auch anderen im Raum durch den Kopf zu gehen. »Sie sprechen von einem trilateralen anstelle eines quadrolateralen Angebots«, meldete sich Gouverneur Dylan
Fairleigh zu Wort. »Welche Rolle erwartet die Tlos’khin’fahi-Domäne dabei zu spielen?«
    »Der Herrscher meiner Domäne hat sich für die Rolle des Katalysators entschieden«, lautete die prompte Antwort. »Doch daraus werden Ihnen keinerlei Kosten entstehen.« Der Troft befingerte etwas auf seiner Leibschärpe, und auf Corwins Bildschirm leuchtete eine Karte auf, die die halbe Troft-Assemblage zeigte. Am Rand der einen Seite begannen drei Sterne rot zu blinken. »Die Cobra-Welten«, stellte der Troft diese Sterne überflüssigerweise vor. Ein Stück davon entfernt blinkte, ebenfalls außerhalb des Troftterritoriums, ein einzelner Stern grün auf. »Die Welt, die von ihren Bewohnern Qasama genannt wird. Laut Beschreibung der Baliu’ckha’spmi-Domäne handelt es sich um eine fremde Art, die möglicherweise eine große Gefahr für die Assemblage darstellt. Hier ungefähr …«, diesseits des blinkenden, grünen Sterns erschien eine vage umrissene Kugel, »… befindet sich eine dichte Ansammlung von fünf Welten, auf denen Bedingungen herrschen, die menschliche Besiedlung zuließen. Der Herrscher der Pua’lanek’zia-Domäne wird Ihnen ihre Lage mitteilen sowie eine Erklärung abgeben, mit der die Assemblage die Inbesitznahme durch die Menschen anerkennt. Voraussetzung ist lediglich, dass Ihre Cobras die Bedrohung durch Qasama eliminieren. Ich erwarte Ihre Entscheidung.«
    Der Troft machte kehrt und ging … und nur ganz allmählich merkte Corwin, dass er den Atem anhielt. Fünf brandneue Welten … für den Preis, sich dafür zum Söldner zu machen.
    Er fragte sich, ob der Troft eine Vorstellung von der Größe der Schlangengrube hatte, die er gerade geöffnet