Conspirata

un
consul n’ose s’imaginer qu’il puisse autoriser le meurtre d’un concitoyen et
espérer rester impuni. La foule hurla son assentiment. « C’est à ce
moment-là que j’ai pris conscience, dira par la suite Cicéron, avec la force d’une
révélation, que la véritable cible de la foule déchaînée par César n’était pas
Rabirius mais moi, en tant que consul, et que je devais d’une façon ou d’une
autre reprendre le contrôle de la situation avant de ne même plus être habilité
à m’occuper des semblables de Catilina. »
    Hortensius prit ensuite la parole et fit de son mieux, mais
les grands morceaux de bravoure ampoulés qui avaient fait sa célébrité
appartenaient à d’autres lieux – et, en vérité, à une autre époque.
Il avait cinquante ans passés, avait plus ou moins pris sa retraite et manquait
désormais de pratique… et cela se sentait. Certains dans le public, près de l’estrade,
se mirent même à parler pendant son discours, et je me trouvais assez près pour
voir la panique sur son visage lorsqu’il s’aperçut peu à peu que lui, le grand
Hortensius, le Maître à Danser, le Roi des Tribunaux, perdait son auditoire.
Plus il arpentait l’estrade, faisait pivoter sa noble tête et agitait les bras
avec véhémence, plus il était ridicule. Personne ne s’intéressait à ce qu’il
avait à dire. Le vacarme était tel, avec ces milliers de citoyens qui
piétinaient et discutaient entre eux en attendant de voter, que je ne pus
entendre tous ses propos. Il s’interrompit, en sueur malgré le froid, et s’essuya
la figure avec son mouchoir avant d’appeler ses témoins : d’abord Catulus,
puis Isauricus. Chacun d’eux monta sur l’estrade et fut écouté
respectueusement. Mais dès qu’Hortensius reprit la parole, le brouhaha des
conversations reprit également. À ce moment-là, il aurait pu conjuguer la
langue de Démosthène avec l’esprit de Plaute, cela n’aurait fait aucune
différence. Cicéron contemplait le tumulte, blême, immobile, comme sculpté dans
le marbre.
    Puis Hortensius finit par s’asseoir et ce fut au tour de
Cicéron de parler. Labienus le pria de s’adresser à l’assemblée, cependant le
chahut était si assourdissant qu’il ne se leva pas tout de suite. Il examina sa
toge avec la plus grande attention et en brossa de la main quelques poussières
invisibles. Le bruit continua. Cicéron contempla ses ongles. Il croisa les bras
et regarda autour de lui. Il attendit. Cela dura un certain temps. Puis un
silence animal, à la fois respectueux et maussade finit par s’installer sur le
Champ de Mars. Alors seulement, Cicéron hocha la tête, comme pour marquer son
approbation, et se leva lentement.
    — Romains, lança-t-il, je n’ai point coutume, dans les
causes que je plaide, de commencer par rendre compte des motifs pour lesquels
je m’en suis chargé. Toutefois, dans cette affaire où j’ai à défendre la vie, l’honneur
et la fortune entière de Gaius Rabirius, je crois devoir exposer d’abord
pourquoi je viens lui rendre un tel service. En effet, si Rabirius est sous le
coup d’une accusation capitale, ce n’est pas que ce vieillard faible et isolé
soit personnellement coupable d’un délit. Il ne s’agit, Romains, dans ce
procès, de rien de moins que d’anéantir à jamais dans Rome toute volonté
publique, tout accord des gens de bien contre la fureur et l’audace des
méchants, tout refuge, toute garantie de salut, dans les situations les plus
critiques de l’État. Je commencerai donc, poursuivit-il d’une voix de plus en
plus forte, ses mains et son regard s’élevant lentement vers le ciel, comme on
doit le faire dans un débat où il s’agit de la vie, de l’honneur et de la
fortune entière, par implorer l’indulgence et la faveur de Jupiter très bon et
très puissant, ainsi que de tous les dieux et les déesses, dont l’assistance
tutélaire, bien plus que les lumières et les conseils des hommes, gouverne
cette république ; je les supplie de permettre que ce jour voie Rabirius
sauvé et la constitution secourue.
    Cicéron avait coutume de dire que plus une foule était
importante, plus elle était stupide, et qu’il était toujours efficace, devant une
immense assemblée, d’en appeler au surnaturel. Ses paroles résonnèrent tel un
roulement de tambour dans la plaine silencieuse. On bavardait encore à la
périphérie, mais beaucoup trop loin pour noyer ses propos.
    — Labienus, tu