Conspirata

bien, nous verrons, me confia-t-il après cette
entrevue. Mais je crains qu’Hortensius n’ait aucune idée des forces alliées
contre nous. Il s’imagine toujours que César n’est qu’un jeune sénateur dévoré
d’ambition. Il n’a rien vu encore de sa noirceur.
    Comme prévu, le jour même où Hortensius présenta sa preuve
au tribunal spécial de César, celui-ci et son alter ego magistrat – son
cousin plus vieux que lui – déclarèrent Rabirius coupable sans même
entendre de témoins, et le condamnèrent à mort par crucifixion. La nouvelle se
répandit comme une traînée de poudre dans les rues encombrées de Rome, et ce
fut un Hortensius fort différent qui se présenta dans le bureau de Cicéron le
lendemain matin.
    — Cet homme est un monstre ! fulmina-t-il. Ce n’est
ni plus ni moins qu’un porc !
    — Et comment a réagi ton infortuné client ?
    — Il ne sait pas encore ce qui s’est passé. Il a semblé
plus charitable de ne rien lui dire.
    — Alors, que faisons-nous maintenant ?
    — Nous n’avons pas le choix. Nous faisons appel.
    Hortensius déposa un recours en appel immédiat auprès du préteur
urbain, Lentulus Sura, qui en référa aussitôt à une assemblée populaire
convoquée la semaine suivante sur le Champ de Mars. Du point de vue de l’accusation,
les conditions étaient idéales : il ne s’agissait pas d’un tribunal s’appuyant
sur un jury respectable, mais d’une grande foule de citoyens agités. Pour
permettre à l’assemblée de se prononcer sur le destin de Rabirius, il fallait
faire tenir tout le procès en une seule courte journée d’hiver. Et comme si
cela ne suffisait pas, Labienus put également user de son pouvoir de tribun
pour stipuler qu’aucun discours de la défense ne pourrait excéder une
demi-heure. En apprenant cette restriction, Cicéron fit observer qu’il fallait
déjà une demi-heure à Hortensius « rien que pour s’éclaircir la gorge » !
Aussi, plus la date de l’audience se rapprochait, plus les deux avocats se
disputaient. Hortensius considérait les choses d’un point de vue purement
juridique. L’idée centrale de sa défense reposerait, décréta-t-il, sur la
démonstration que le véritable assassin de Saturninus était Scaeva. Cicéron n’était
pas d’accord car il considérait que ce procès était avant tout politique.
    — Ce n’est pas un tribunal, rappela-t-il à Hortensius.
C’est la foule. Tu imagines sérieusement, avec tout le bruit et l’agitation que
produiront des milliers de personnes en train de piétiner, qu’on va se soucier
le moins du monde de savoir que le coup final a été en fait asséné par un misérable
esclave mort depuis des années ?
    — Que préconises-tu, alors ?
    — Je crois que nous devrions concéder dès le début que
Rabirius a bien tué Saturninus, et assurer que ce crime était légalement
autorisé.
    Hortensius ricana et leva les mains en l’air.
    — Vraiment, Cicéron, je te connaissais une réputation d’homme
rusé, mais là, tu es tout simplement pervers.
    — Je crains que tu n’aies passé trop de temps dans la
baie de Naples à parler à tes poissons, répliqua Cicéron. Tu ne connais plus la
cité comme je la connais.
    Vu l’impossibilité d’arriver à un accord, il fut décidé qu’Hortensius
parlerait en premier et Cicéron en dernier, et que chacun défendrait la thèse
qui lui siérait. J’étais soulagé que Rabirius fût trop diminué
intellectuellement pour saisir ce qui se passait, car il aurait été
profondément désespéré, surtout que Rome attendait son procès comme s’il s’agissait
des jeux du cirque. La croix dressée sur le Champ de Mars était devenue un lieu
de réunion habituel, et l’on voyait partout des panneaux réclamant justice, de
la terre et du pain. Labienus avait aussi mis la main sur un buste de
Saturninus et l’avait dressé sur les rostres, tout orné de lauriers. Et le fait
que Rabirius ait une réputation de vieux grippe-sou vicieux n’aidait pas ;
son fils adoptif lui-même était prêteur sur gages. Cicéron ne doutait pas un
instant que le verdict serait contre lui, et résolut d’essayer au moins de lui
sauver la vie. Il déposa donc un amendement d’urgence devant le sénat pour que
la peine prévue pour perduellio passe de la crucifixion à l’exil. Grâce
au soutien d’Hybrida, l’amendement fut voté de justesse malgré l’opposition
virulente de César et des tribuns. Le soir