Crépuscule à Cordoue

un cadavre aux commandes, ricana un autre.
    — Eh bien, les amis, si c’est le cas, vous n’y verrez aucune différence !
    Tous s’esclaffèrent. Ils m’assurèrent que le gouverneur râlait tout le temps, parce qu’il ne comprenait jamais rien à ce que souhaitait Anacrites.
    — Et si on écrit pour demander des éclaircissements, on reçoit une copie du même message codé !
    — Et en ce qui concerne Læta ? demandai-je. Est-ce qu’il vous adresse davantage de courrier ? Des signaux urgents peut-être ?
    — Non, c’est comme d’habitude. Et il ne peut pas utiliser les signaux.
    — Pourquoi ? Ça lui est interdit ?
    — Il écrit des messages trop longs. Les signaux lumineux les transmettent lettre par lettre. Ça prendrait un temps fou. Et c’est peu précis. Il faut attendre la nuit pour que la visibilité soit bonne d’une tour à l’autre. Mais c’est peu fiable. Læta préfère nous adresser de longues lettres par messager.
    — Donc, d’après vous, on ne lui a pas confié de nouvelles responsabilités ?
    — Non.
    — Je suppose qu’il ne s’est pas donné la peine de s’informer de ce que je devenais ?
    — Pas du tout, Falco.
    Je tenais tout de même à vérifier quelque chose. Je les gratifiai d’un regard franc et amical.
    — Je demande ça, parce que si Anacrites est mort ou s’il n’a pas repris connaissance, il s’est forcément produit des changements au Palatin… Alors écoutez-moi. Vous savez tous que je suis venu me présenter au proconsul muni d’une lettre lui apprenant que j’étais chargé d’une mission secrète ?
    J’étais certain qu’ils l’avaient appris d’une façon ou d’une autre, alors il n’y avait aucun mal à partager ce secret qui n’en était plus un avec eux.
    — Le gouverneur m’a dit qu’on vous avait signifié la présence d’une deuxième personne.
    Je fis mine de ne pas remarquer les regards qu’ils échangèrent et poursuivis :
    — Voilà pourquoi je commence à m’inquiéter, mentis-je sans sourciller. J’ai peur qu’un agent d’Anacrites ait disparu. Et ce n’est pas lui qui va pouvoir me fournir des précisions.
    Ils se consultèrent de nouveau des yeux. Puis quelqu’un se hasarda à dire :
    — Les lettres d’introduction du chef espion sont secrètes, Falco. On a interdiction de les lire.
    — Mais je suppose que ça ne vous arrête pas ?
    Ils ne purent qu’acquiescer comme des agneaux en arborant des sourires malicieux.
    — Peu de temps avant ton arrivée, Anacrites nous a envoyé un de ses messages codés annonçant l’arrivée d’un agent qui ne prendrait pas officiellement contact avec nous, mais qui devait pouvoir compter sur notre assistance en cas de besoin.
    — Alors, vous avez cru qu’il s’agissait de moi ?
    — Oh, non !
    — Pourquoi, non ? m’étonnai-je.
    — Parce qu’il s’agit d’une femme.
    — Je suppose que vous allez tous vous précipiter pour l’aider ! m’esclaffai-je, alors que je commençais à bouillir intérieurement.
    C’est Valentinus qu’Anacrites allait envoyer. Sa présence au souper indiquait assez qu’il avait été choisi par le chef espion. Et mon copain Momus m’avait confirmé que c’était son meilleur agent. Alors pourquoi envoyer une femme ? Peut-être Valentinus, qui travaillait à son compte, avait-il refusé la proposition d’aller à l’étranger ? J’avais pourtant du mal à le croire. Évidemment, j’ignorais presque tout de lui ; mais je me le représentais comme un type calme et efficace qui ne reculait devant rien. Et la plupart des gens à qui l’on offre la chance de partir pour un long voyage s’empressent d’accepter.
    « Une femme, » me répétai-je. Difficile d’admettre qu’Anacrites l’avait crue capable de séduire les respectables hommes d’affaires bétiques. Mais qui sait si ma liaison déjà ancienne avec Helena Justina n’avait pas déformé mon jugement ? Il existait sans doute encore des hommes à qui il était possible d’arracher des confessions sur l’oreiller…
    Juste avant de partir, je risquai une dernière question :
    — Que pensez-vous de votre nouveau questeur ?
    — Un salopard ! s’exclamèrent-ils en chœur.
    — Oh, allons ! Un questeur est toujours un salopard, c’est la définition même de sa fonction. Quadratus ne peut pas être pire que les autres. Il est jeune et ardent, c’est vrai, mais ça va lui passer. Dès que vous lui aurez expliqué comment