Crépuscule à Cordoue

j’ai pensé, acquiesça-t-elle d’un air narquois.
    — Il ne t’a pas plu ?
    — Je me suis toujours méfiée des charmeurs. Néanmoins, je l’ai installé dans la chambre d’amis avec Constans, qui ronflait déjà.
    — Alors, c’est donc que tu penses que Quadratus peut se racheter ?
    — En réalité, il m’a paru effarant. Il m’a offert ses excuses d’une manière déclamatoire. Il s’est très poliment présenté, puis il m’a vanté les mérites de mon frère Ælianus. Je l’ai tout de suite détesté. Mais il était déjà bien tard pour le renvoyer.
    — Ils partagent le même lit ? demandai-je, intrigué.
    — Non.
    — Alors ce n’est pas ce que je pensais…
    — Il m’a paru traiter Constans comme un garçon immature qui a grand besoin d’un ami plus âgé.
    —  Tout à fait charmant ! m’exclamai-je.
    — C’est ce que nous sommes censés croire, dit Helena.
    À ce moment-là, Marius Optatus fit son apparition. Nous crûmes comprendre qu’il avait parcouru presque tout le chemin à pied et qu’il n’était pas de très bonne humeur.
    — Je t’ai cherché partout, Falco ! éclata-t-il.
    — Je t’ai cherché moi aussi, je t’assure ! Je t’ai aperçu en train de badiner avec Ælia Annæa, et comme elle est propriétaire d’une mine d’or, j’ai pensé que tu te trouvais en bonne compagnie…
    Optatus avait perdu son sens de l’humour. Il était fatigué et pâle de colère.
    — J’ai essayé de glaner des renseignements pour toi, Falco, et pour me remercier, tu m’as laissé en plan ! ragea-t-il.
    — Tu as fait quoi ? demandai-je.
    — J’ai découvert que l’Irresponsable et ses amis se trouvaient…
    — Dans le cellier, le coupai-je.
    — Exact, acquiesça-t-il.
    — Ils vidaient les amphores de falerne de papa.
    — En regardant une danseuse ! précisa Marius.
    Helena Justina m’attrapa par les épaules en demandant :
    — Marius, crois-tu qu’il s’agit de la danseuse que Falco recherche ?
    — Comment veux-tu que je le sache ? Je n’ai pas pu le trouver pour qu’il juge par lui-même ! Et quand je me suis décidé à accoster moi-même la fille, Annæus Maximus a débarqué. C’était vraiment plus le moment de traîner là-bas. La danseuse n’a d’ailleurs pas perdu de temps pour disparaître. Et j’ai vite compris que toi aussi ! J’ai pourtant essayé de retrouver la fille pour toi.
    — Tu as été formidable ! affirmai-je. À quoi ressemblait-elle ? Elle était très jolie avec de magnifiques cheveux noirs ?
    — Non, elle n’était pas jolie, mais elle savait danser, ça oui !
    Surprenant. S’il s’agissait bien d’elle, je devais avoir été encore plus soûl que je ne le pensais au souper de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique. J’avais cru tout le contraire : qu’elle était superbe mais qu’elle dansait mal. Et je me rappelais qu’Ælianus lui-même avait émis des réserves sur son talent.
    — Marius, la Bétique regorge de femmes qui agitent des tambourins pour gagner leur vie. Pourquoi as-tu pensé que cette danseuse-là était la bonne ?
    — Parce que l’Irresponsable m’a dit qu’elle avait posé des questions bizarres. Elle tenait à savoir où se trouvait son père. Il a cru qu’elle voulait être certaine qu’il ne risquait pas de nous tomber sur le dos. Il l’a rassurée, et pourtant…
    — Si elle dansait aussi bien que tu le dis, l’interrompis-je, qu’est-ce qu’elle était venue faire au milieu de ces adolescents ?
    — La plupart des danseuses sont toujours à court d’argent, expliqua-t-il d’une voix tranchante.
    — Elle portait un costume particulier ?
    — Une tunique indécente, Falco. C’est ce que ces garçons souhaitaient, ironisa-t-il.
    — Je me demande comment ils l’ont trouvée ? Je suis bien sûr que les jeunes Annæi n’ont pas consulté la liste de l’édile, car il aurait tout de suite prévenu leur cher papa.
    — L’Irresponsable s’est vanté de l’avoir engagée lui-même.
    — Bon travail, Marius !
    — Ne te fatigue pas à me remercier ! Il m’a dit qu’elle avait entendu parler de la fête et qu’elle s’était présentée spontanément. Il ignorait d’où elle venait.
    — Jeune, beau et riche, et en plus il a de la chance !
    — Je suppose qu’elle a exigé un gros cachet, intervint Helena.
    — Écoute Falco, confessa Optatus avec un soupir, cette danseuse n’est pas la fille que