Crucifère

surtout de Morgennes. Permettez-moi de vous accompagner.
    — Merci, répliqua Cassiopée, mais nous avons déjà trop perdu de temps. Et si le marquis de Montferrat n’avait pas eu besoin de nous à Acre, je crois que je serais partie immédiatement pour ces marais.
    — Je ne l’aurais jamais permis, décréta Emmanuel.
    — Moi non plus, ajouta Kunar Sell.
    Elle leur sourit, heureuse d’avoir d’aussi bons compagnons.

54.
    « On affirme qu’il y aura, et qu’il y a même, un Enfer !
    Comment voulez-vous que j’y croie ? C’est une erreur ou un mensonge.
    S’il existait un Enfer pour les amoureux, les buveurs, le Paradis serait désert. »
    (OMAR KHAWAM,
    Les Quatrains Rubbâ’yât.)
    Un enfer de boue, où la terre et la merde le disputaient à la blancheur des ossements et au gris violacé des cadavres. Fossés emplis de morts, murailles et collines formées par les morts, corps tombés au combat, percés d’une flèche ou d’un coup d’épée, la tête entrée dans les épaules par une massue ou une pierre de catapulte qui avait enterré le corps et son cri dans la glaise entourant Acre.
    Acre. Jamais ville n’avait mieux porté son nom, songea Simon en levant les yeux vers les murs rougissants qu’il assiégeait en compagnie des forces de Lusignan. « Des forces… »
    — Qui parle de forces ? marmonna-t-il dans sa barbe aux poils agglutinés par la crasse et la sueur.
    S’extirpant de la gangue de boue qu’une pluie automnale n’en finissait pas de ramollir, il se dirigea à pas lents vers le Toron de Saint-Nicolas – au sommet duquel s’élevait le pavillon du roi. Simon n’arrivait plus à se souvenir des raisons qui le poussaient à s’y rendre.
    Un rocher s’abattit à quelques pas de lui, projeté depuis les hauts remparts d’Acre, et il se rappela alors : « L’informer de mon échec… »
    Il avait reçu pour mission de diriger les travaux de sape entrepris sur le flanc est de la cité, et tout ce qu’il avait réussi à obtenir, c’était un trou particulièrement profond ; si profond qu’il avait fait s’ébouler une partie des remparts sur ses propres sapeurs. Avait-il vraiment envie d’aller annoncer cela au roi ? Il haussa les épaules, indifférent au sort qui l’attendait. Depuis sa fuite de Damas, plus rien n’avait d’importance. À vrai dire, il se considérait comme mort.
    « Sans Cassiopée, la vie n’a plus de sens. » Promenant de droite et de gauche son regard de braise, il vit les soldats dont les corps amaigris par les maladies et l’épuisement se confondaient avec les parois des sombres tranchées où ils avaient établi leur camp. Cottes de mailles en lambeaux, écus et casques bosselés, visages noircis par la fumée des batailles… Des gémissements, des soupirs s’exhalaient de barbes drues, grouillantes de vermine. Des mains squelettiques peinaient à se refermer sur des hampes de lance ou des poignées d’épée. Tous, ici, étaient à bout de forces. Et les Sarrasins ne l’étaient pas moins. « Eh bien, se dit Simon, j’ai donc fini par trouver l’Enfer… »
    Il n’aurait pas été surpris d’y croiser Morgennes.
    Les membres, les armes, l’armure et les cheveux recouverts de cendre et de boue, les soldats donnaient l’impression de sortir des Enfers – une armée de morts, la mesnie hellequin. Quelles sortes de démons les mèneraient au Sabbat ?
    S’arrachant dans un bruit de succion à la terre spongieuse, à la tourbe ensanglantée, il leva les yeux en direction des pieux inclinés servant à défendre la tente du roi Guy. Des fumerolles montaient en tourbillonnant dans un ciel saturé de noir, où des orages grondaient depuis plusieurs semaines sans jamais éclater. Simon s’essuya le front, y laissa une traînée de suie, et poursuivit son ascension. Au sommet du pavillon, un étendard pendouillait au-dessus de l’entrée. Des gardes, vaincus par la morosité, s’étaient enfoncés dans un tel ennui qu’ils paraissaient avoir dégouliné de l’étendard. Tout le monde était las. Les assiégés de résister, les assaillants d’assaillir – et même l’armée de secours, envoyée par Saladin pour prendre à revers les forces du roi Guy, semblait s’être arrêtée. Des cerveaux ralentis guidaient mollement des membres englués dans un cauchemar.
    Simon poussa un soupir, vague gémissement, et pénétra dans la tente. Les gardes ne firent même pas mine de l’arrêter.
    Le roi se tenait juste