Crucifère

passion, quel amour ! »
    (OMAR KHAYYAM,
    Les Quatrains Rubbâ’yât.)
    Aussi loin que portait son regard, Cassiopée s’efforçait de deviner les contours de ce que les Arabes appelaient Bab el-Mandeb : les portes de l’Enfer.
    Mais elle ne voyait que la nuit, dans la mer et les cieux.
    Déguisés en Arabes, ses compagnons et elle avaient quitté Tyr quelques semaines auparavant pour gagner Akaba – où les attendait la felouque qui devait les mener à Bab el-Mandeb, cette zone maudite de la mer Rouge. Pourquoi maudite ? Parce que, en plus des pirates, les djinns y résidaient. Plus qu’ailleurs ? Oui. Car c’était là qu’ils avaient leur cour. Là que Sohrawardi – leur soi-disant maître – avait passé plusieurs années d’exil, avant de revenir au monde, changé à jamais.
    Du temps de la reine de Saba, déjà, le Yémen et l’Éthiopie étaient deux contrées séparées par un bras de mer – que les Arabes surnommaient Bab el-Mandeb. Mais des milliers d’années avant cette fameuse reine, alors que les enfants d’Adam et Ève commençaient tout juste à lever les paupières sur la contrée bénie où Dieu les avait déposés, ces deux contrées ne faisaient qu’une. Il n’y avait pas de mer.
    C’était du moins ce qu’on disait.
    Un cataclysme avait fendu la terre en deux. Combien de victimes ? Combien de civilisations, combien de rêves avaient été engloutis par les flots, anéantis à jamais ? Personne ne pouvait le dire.
    Cassiopée laissa échapper un soupir. Que faisait-elle ? Elle repensait à son père. « Et s’il y avait encore un espoir ? Un tout petit espoir ? » Peut-être qu’en tendant la main droit devant elle, là où la nuit régnait… Elle referma la main sur le vide. Rien.
    Rouvrant le poing, elle regarda sa paume, et se sentit soudain terriblement seule.
    Qu’avait tenu cette main, ces dernières années, sinon une poignée d’épée, un manche de fouet, une arbalète ou les rênes d’un cheval ? À quoi servait-elle ? À qui servait-elle ? Elle n’avait même pas su empêcher son père de tomber en Enfer. Cassiopée en voulut à Dieu – s’il existait – de lui infliger cette épreuve.
    « Je triompherai », se dit-elle. « Là où personne n’est allé j’irai, et je reviendrai en vainqueur… »
    Elle eut un sourire en s’apercevant que « vainqueur » n’existait pas au féminin, comme si seuls les hommes pouvaient vaincre, quand les femmes étaient condamnées à échouer.
    « Voilà pourquoi je suis restée si longtemps seule. Rares sont les hommes à m’accepter telle que je suis. »
    Elle repensa à Nâyif ibn Adid, le cheik des Muhalliq, et à Taqi ad-Din, son cousin. Eux l’avaient acceptée telle qu’elle était, sereinement. Jamais ils ne s’étaient sentis offensés, remis en question, démasculinisés par sa liberté, son indépendance – sa force. Saladin, aussi. À sa façon. Et Morgennes.
    Ainsi qu’Emmanuel, songea-t-elle en se tournant vers le pont de la felouque. L’ancien écuyer de son père était là, le dos appuyé contre un baril d’eau, s’efforçant de dormir un peu malgré les mouvements du bateau. Elle regarda sa figure, sa barbe et ses cheveux noirs… Furtivement, presque en cachette d’elle-même, elle s’imagina passer la main dans ses cheveux, descendre vers sa nuque, caresser le bas de son visage, fuir le long de ses yeux bienveillants, effleurer sa bouche, sentir ses lèvres humecter le bout de ses doigts, s’entrouvrir…
    Emmanuel ouvrit les yeux – elle referma les siens. L’avait-il vue ? L’avait-il sentie ?
    Elle éprouva alors une forme inédite de peur. Elle qui ne craignait pas de monter au combat, de défier les dieux ni de se mesurer au Diable, voilà qu’un homme – un simple humain, mortel comme elle – lui faisait baisser les yeux. Sachant que son regard la trahirait, elle choisit de se tourner de nouveau vers la proue du navire, et l’obscurité.
    — Comment te sens-tu ?
    C’était lui. Il était là, à deux pas de son dos. Il avait dû se lever, marcher vers elle et regarder comme elle vers la nuit.
    — Impatiente…, répondit-elle. Puis, après une pause : Et terrorisée.
    Emmanuel ne fit aucun commentaire. Comprenait-il ? Parlaient-ils de la même chose ? D’ailleurs, il ne savait plus trop quelle question il lui avait posée. Mais il lui semblait qu’elle y avait répondu.
    — Moi aussi, dit-il.
    Il aspira une profonde bouffée d’air marin,