Crucifère

arrivons, dit Cassiopée sans quitter son oiselle des yeux.
    Elle volait au-dessus du volcan, dont les deux sommets dominaient une baie festonnée d’oliviers, de vignes et de masures abandonnées.
    — Notre prochain adversaire, murmura Simon en enserrant la poignée de son épée.
    Cassiopée ne put s’empêcher de sourire. « On n’affronte pas un volcan avec une épée », songea-t-elle en se gardant bien d’exprimer sa pensée à haute voix.
    Finalement, on convint d’un endroit où La Stella di Dio les attendrait, à l’écart des humeurs du volcan. Quand on eut mouillé l’ancre, Chefalitione s’approcha de Cassiopée, une carte à la main :
    — Tenez. C’est la carte des Enfers qu’a tracée mon ancêtre Virgile. Elle vous sera utile.
    Cassiopée prit la carte en le remerciant, puis gagna la chaloupe où l’attendait Simon. Deux courageux marins les aidèrent à ramer pour atteindre la côte. Par endroits, la mer bouillonnait. Des bulles crevaient les vagues, lâchant dans l’air des effluves soufrés. Des poissons morts flottaient à la surface en montrant leur ventre.
    — Ce n’est pas la bouche du Diable, grommela Simon. C’est son cul !
    Ils débarquèrent sur une plage de galets, faisant rouler les pierres noires sous leurs bottes pour gagner au plus vite les hauteurs de la baie. Derrière eux, la petite chaloupe s’éloigna de quelques coups de rames, suffisamment loin de la berge pour rester à l’abri d’une éventuelle coulée de lave, suffisamment près pour que Cassiopée et Simon puissent l’atteindre à la nage.
    C’était la fin de matinée, et pourtant la journée avait des allures de nuit. Nerveuse, Cassiopée regarda autour d’elle.
    — Que cherches-tu ? demanda Simon.
    — Mon oiselle. Je ne la vois plus.
    Il leva les yeux, scruta les nuages amoncelés au-dessus d’eux, et dit :
    — Elle est peut-être dans l’un d’eux ?
    — Peut-être.
    Ils se dirigèrent vers une pente montant au milieu de vignes où circulaient des vapeurs soufrées qui les forcèrent à se placer un linge sur le nez. Une terre brûlée, avec çà et là quelques haies et des pins parasols réduits à l’état de moignons calcinés… Et nulle trace de vie animale ou humaine. « Où sont les habitants ? Et les oiseaux ? » Cassiopée sentit son cœur s’accélérer et un début de panique la gagner. Elle déglutit, s’efforçant d’oublier sa peur et de garder les yeux fixés sur le sommet du Vésuve.
    En fait, celui-ci en comportait deux. L’un et l’autre fumaient, celui vers lequel ils montaient un peu moins que l’autre. Chefalitione lui avait expliqué que ce sommet – le plus petit des deux – bordait deux immenses vallées, l’une appelée la « vallée de l’Enfer », l’autre la « vallée du Géant ». Ce qui avait paru de bon augure à Cassiopée. Le géant, pour elle, c’était Gargano – une montagne faite homme, qui lui avait tenu lieu de parrain, dans ses jeunes années. « Gargano, pensa-t-elle, guide-moi… »
    Baissant les paupières, elle gravit encore quelques toises de terrain, sentant le sol lui brûler les pieds tandis qu’un air torride lui grillait les poumons et que des panaches de vapeurs jaunes s’échappaient de la terre en sifflant.
    — Cassiopée !
    Elle s’arrêta et regarda derrière elle. Simon était là, pantelant. Il avait les yeux rouges, et des cernes immenses, où se lisaient la fatigue et la peur.
    — Tu vas trop vite, dit-il.
    — Je te croyais pressé ?
    Les mains sur les genoux, il supplia :
    — Reposons-nous un peu…
    Elle s’assit à même les pierres brûlantes, songeant qu’à seulement quelques pieds au-dessous d’eux grondait un torrent de lave. Le Phlégéthon ? Au loin, derrière Simon, un carré blanc perdu au milieu des flots signalait La Stella di Dio – veillant sur eux telle une poule sur ses poussins. Cette vision lui redonna de l’espoir, et elle se dit qu’ils devaient continuer. « Nous ne pouvons renoncer, alors que nous n’avons encore rien affronté. Aucun obstacle ne s’est dressé devant nous, aucun démon. »
    À cette pensée, elle frémit. Et dégaina Crucifère. L’épée avait la particularité d’émettre une froide lueur bleue en présence du danger. Or sa lame restait couleur d’acier. Soudain, Cassiopée croisa le regard de Simon. Elle se sentit ridicule et rengaina Crucifère. « Ce n’est pas elle qui nous sauvera… »
    Simon eut un sourire, baisa