Crucifère

le fragment de croix qu’il avait pris sur la dépouille de son père, et déclara :
    — On peut y aller, merci.
    Il s’approcha de Cassiopée, et la saisit par le bras.
    — J’espère que ton capitaine Chefalitione ne s’est pas trompé, et que son Virgile dit vrai.
    — Moi aussi.
    Dans l’air saturé de brouillard, il garda le silence un instant, puis déclara crânement :
    — Tu remarqueras qu’il n’y a que moi qui t’accompagne. Tous tes amis, ce capitaine, le marquis, sans parler de Rufinus… ils sont restés à l’abri, à bord de La Stella di Dio.
    —  C’est moi qui leur ai dit de ne pas venir.
    — Ils n’étaient pas forcés de t’écouter.
    — Chacun sa quête.
    — N’empêche que je suis là et pas eux, insista-t-il en s’épongeant le front.
    — Je suis contente que tu sois là, répondit-elle tout en songeant que, s’il était effectivement un compagnon, il n’était peut-être pas le compagnon idéal.
    « Mais qui pourrait l’être ? »
    Le raidillon qu’ils suivaient en toussant bifurqua, laissant sur sa droite l’un des cônes du volcan. Puis le sol changea. Les pierres furent remplacées par des coulées de lave à l’agonie, d’où s’échappaient moult fumées. Par endroits, des intumescences d’un rouge orangé étaient l’indice de souffrances dont il valait mieux se tenir à l’écart – de ces souffrances qui embrasaient subitement tel arbuste, échappé on ne savait comment aux premières colères du volcan.
    Soudain, un sourd grondement leur fit lever la tête. Ils crurent à un orage, mais déchantèrent au grondement suivant. Cela venait d’en bas. « Les clameurs de la terre… », songea Cassiopée. « Le Diable sent ma présence… »
    Une fois encore, elle dégaina Crucifère, et une fois encore sa lame conserva sa couleur de métal. Alors elle déplia la carte de Chefalitione, en quête d’un repère.
    — Je crois que l’entrée que nous cherchons n’est pas loin, dit-elle.
    Simon ne lui répondit pas, se contentant de hocher la tête tout en continuant d’avancer pesamment.
    Ils avaient maintenant gravi plus de la moitié du volcan, et se trouvaient environnés de nuages. Il neigeait des cendres qui recouvraient tout de gris. Cassiopée et Simon ressemblaient à deux êtres minéraux, deux pauvres âmes de pierre regagnant en geignant le ventre dont ils étaient sortis. Le vent soufflait depuis la mer, leur apportant des clameurs de vagues, des cris d’oiseaux marins… « Qu’est-ce que je fais ici ? » s’interrogea Cassiopée. « Ai-je seulement le droit d’y entraîner Simon ? Le marin disait vrai. Je suis complètement folle… »
    — Tu es sûre que nous pourrons passer ? s’enquit Simon. N’y a-t-il pas un prix à payer ? Quelque chose, je ne sais pas ?
    — Peut-être, peut-être…, répondit-elle en s’abritant la bouche derrière un mouchoir.
    Cassiopée commençait à douter. « Ce n’est pas ainsi que je retrouverai mon père. Cette porte des Enfers est inaccessible. Il faut que j’en trouve une autre. Après tout, il en existe neuf. Il faut… »
    Elle se rappela qu’Énée, avant d’être autorisé à pénétrer dans le royaume des morts, avait dû accomplir certains rites propitiatoires. Afin de se gagner les faveurs des dieux, il avait été obligé de cueillir le rameau d’or.
    « Et moi ? Quelle sorte de rameau devrais-je me procurer ? »
    Scrutant les alentours, elle ne vit que des amas de cendres, surmontés de brouillard. À côté d’elle, Simon n’était plus qu’un fantôme toussotant ; et elle savait bien qu’elle-même ressemblait à un spectre.
    — Rentrons, dit-elle tout bas, comme pour ne pas se faire entendre.
    — D’accord, convint Simon en baissant les yeux.
    Soudain honteuse, non pas seulement pour elle, mais aussi pour Simon, elle se corrigea :
    — Je veux dire : “Rentre.” Moi, je continue. C’est trop risqué pour toi…
    Mais elle savait qu’en finissant sa phrase ainsi, il ne la quitterait pas. « Ai-je donc à ce point besoin de lui ? »
    — Pas question, haleta-t-il en la fixant du regard. Je reste avec toi. Jusqu’au bout…
    Elle ravala sa salive, au goût de cendre, et continua de marcher, au hasard dans la brume. Finalement, ils atteignirent la bouche du volcan, qui soufflait une haleine infernale.
    — Nous y sommes, dit-elle.
    Une fois n’est pas coutume, elle tira son épée du fourreau. Celle-ci ne brillait toujours